Linterna fotónica une 7 telescopios en Calar Alto

Una linterna fotónica que conserva más del 90% de la luz

Un equipo internacional liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha construido un dispositivo capaz de unir la luz de siete fibras ópticas en una sola señal y conservar más del 90% de la luz en pruebas de laboratorio. Para quien construye tecnología profunda, la noticia no es el telescopio: es que una pieza de nicho acaba de demostrar una eficiencia que la vuelve interesante fuera de la astronomía.

Los resultados se publicaron en la revista Optics Letters y constituyen la primera demostración de una linterna fotónica diseñada específicamente para combinar varias entradas multimodo en una única salida también multimodo.

Qué es exactamente una linterna fotónica

Una linterna fotónica es un componente de fibra óptica que adapta dos tipos de fibra entre sí. Hasta ahora se usaba en el sentido contrario: dividir la luz de una sola fibra en varias señales independientes. El equipo andaluz hizo lo inverso: reunir las señales de siete fibras en una sola salida capaz de alimentar instrumentación científica.

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«Las linternas fotónicas utilizadas hasta ahora transforman la luz que viaja por una fibra óptica en varias señales independientes», explica Marina Centenera, investigadora predoctoral asociada a la acreditación Severo Ochoa del IAA-CSIC y líder del trabajo. «Nuestro nuevo dispositivo funciona a la inversa: combina la luz procedente de siete fibras ópticas en una única salida».

Que el sistema sea multimodo importa: admite muchos patrones de luz a la vez, lo que lo hace apto para procesar luz distorsionada por la turbulencia de la atmósfera terrestre. En astronomía, esa distorsión es el enemigo número uno de cualquier observación desde el suelo.

El demostrador ya está instalado en Calar Alto

Todo esto ocurre dentro de Photonic E-MARCOT, un proyecto que investiga cómo hacer que varios telescopios pequeños trabajen como uno solo. Su demostrador, MARCOT-Pathfinder, está instalado en el Observatorio de Calar Alto (CAHA), en Almería, y cuenta con siete unidades telescópicas. Cada telescopio envía la luz que capta por una fibra óptica, y la linterna reúne las siete señales en una sola salida.

El siguiente paso es integrar el dispositivo en el demostrador y probarlo con luz procedente de objetos astronómicos reales. La fabricación de las linternas se llevó a cabo en los Laboratorios de Instrumentación Astrofotónica de Sídney (SAIL), con la colaboración de la University of Sydney y el Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP), que aportaron experiencia en astrofotónica y tecnología de fibras ópticas.

«Para Calar Alto, este desarrollo representa un paso concreto hacia los observatorios del futuro, basados en arquitecturas modulares, escalables y apoyadas en nuevas tecnologías fotónicas», señala Jesús Aceituno, director del Observatorio de Calar Alto.

Por qué el modelo modular le importa a la industria

Construir un telescopio gigante es caro y técnicamente limitado. La alternativa es sumar muchos instrumentos pequeños y combinar su luz con precisión. Es el mismo razonamiento que hay detrás de la computación distribuida o de los clústeres de GPUs: en lugar de escalar verticalmente, escalas horizontalmente.

El IAA-CSIC y el CAHA ya crearon un Laboratorio de Astrofotónica para desarrollar, caracterizar e integrar estas soluciones. Y el dispositivo fue objeto de una solicitud de patente por parte del IAA-CSIC y las instituciones colaboradoras, con el objetivo de explorar posibles aplicaciones y vías de transferencia tecnológica. Ese detalle es relevante: hay propiedad intelectual formalizada detrás, no solo un paper.

Qué significa esto para tu startup

La fotónica astronómica suele verse como ciencia básica sin retorno. El propio equipo del IAA-CSIC señala que la tecnología podría ser útil en comunicaciones ópticas, teledetección y sensores ópticos. Es decir, aplicaciones con mercado comercial claro.

Si trabajas en hardware o deeptech: revisa las carteras de patentes de centros públicos de investigación. El IAA-CSIC y sus socios han protegido este dispositivo, y las oficinas de transferencia tecnológica de organismos como el CSIC suelen licenciar a startups. Identificar una tecnología con doble uso (astronomía y comunicaciones ópticas) antes de que se publique el siguiente paper es una ventaja real.
Si desarrollas sensores ópticos o sistemas de comunicaciones: el cuello de botella clásico es combinar canales multimodo sin perder señal. Un 90% de conservación en siete entradas es un punto de referencia que vale la pena seguir en la literatura técnica, porque marca hasta dónde llega hoy el estado del arte.
Si estás en España o Andalucía: Calar Alto es infraestructura accesible y ya funciona como banco de pruebas de tecnologías fotónicas en condiciones astronómicas reales. Para una startup de instrumentación, es un entorno de validación difícil de replicar en un laboratorio.

El mercado de la fotónica: dónde está el dinero

Según Mordor Intelligence, el mercado de fotónica de Estados Unidos se valoró en USD 159.050 millones en 2025 y se proyecta que alcance USD 209.840 millones en 2031, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 4,66% entre 2026 y 2031. La fotónica de silicio concentró el 46,71% de los ingresos de 2025, mientras que las telecomunicaciones y los centros de datos representaron el 43,49% de las ventas del sector.

Ese es el contexto en el que hay que leer la noticia de Almería: la fotónica no es un mercado de nicho, y cada avance en eficiencia de componentes se traduce tarde o temprano en productos comerciales.

Como antecedente, en 2024 un equipo de la Hebrew University of Jerusalem y Nokia Bell Labs presentó en la revista Light: Science & Applications una linterna fotónica microscópica impresa en 3D, de unos 100 micrómetros, frente a los milímetros o centímetros que ocupan las linternas tradicionales. La miniaturización y la integración en circuitos fotónicos son la dirección en la que se mueve el campo, y el trabajo del IAA-CSIC ataca otra arista del mismo problema: la combinación eficiente de señales.

Conclusión

El avance del IAA-CSIC es, por ahora, una demostración de laboratorio. La validación con luz real de estrellas en Calar Alto es el paso que falta, y es ahí donde se sabrá si el concepto de observatorios modulares aguanta la intemperie. Pero el dato central ya está sobre la mesa: siete fibras combinadas en una sola salida, con más del 90% de la luz conservada.

Para un founder, la lección es de método más que de astronomía. Cuando escalar un componente se vuelve imposible o demasiado caro, la salida suele estar en combinar muchos componentes modestos de forma inteligente. Eso vale para telescopios, para cómputo y para casi cualquier infraestructura que estés construyendo.