Modal Motors: motores sin tierras raras para drones y defensa

Modal Motors abre pedidos de su motor sin tierras raras

Modal Motors, una startup con sede en Farmington Hills, Michigan, abrió el 3 de junio de 2026 la preventa del OR3627-900kV, un motor eléctrico para drones del Grupo 2 que prescinde de imanes de tierras raras. Pesa 130 gramos, mide menos de 42 mm de diámetro, entrega hasta 360 W de potencia pico y alcanza 9.000 RPM, según el comunicado de prensa de la compañía recogido por Yahoo Finance. Las primeras entregas arrancan en el cuarto trimestre de 2026 y la producción a gran volumen está prevista para el primer trimestre de 2027, en una fábrica robotizada en Detroit.

El fundador y CEO, Michael Van Steenburg, llevará el proyecto a TechCrunch Disrupt el mes próximo como parte del Startup Battlefield 200. En entrevista con TechCrunch, justificó la decisión de eliminar las tierras raras con una frase: "China ya ha mostrado sus músculos un par de veces", en referencia a los recortes de Beijing al acceso a estos materiales. Sobre la competencia, advirtió que otros están "copiando motores chinos y haciéndolos en EE.UU., pero esperando que el sistema estadounidense de imanes de tierras raras se ponga al día. Eso va a tardar más".

Además del propulsor para drones, Modal Motors trabaja en el Hybrid Enigma Drive, un motor eléctrico plano que cabe en espacios de perfil bajo, según TechCrunch. La arquitectura, que la empresa llama "Transverse Flux", también se ofrece en una variante con tierras raras de origen estadounidense, según el comunicado de prensa.

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Por qué el reloj apura: la cláusula DFARS 252.225-7052

La urgencia de Modal Motors no es retórica. El 1 de enero de 2027 entra en vigor la cláusula DFARS 252.225-7052, una regulación del Departamento de Defensa de EE.UU. que amplía las restricciones sobre el uso de imanes de NdFeB en proveedores chinos, rusos, norcoreanos e iraníes a lo largo de toda la cadena de valor, desde la minería hasta el imán terminado, según reportó Business Insider en septiembre de 2026.

En la práctica, esto significa que cualquier contratista de defensa que equipe sistemas con motores que contengan imanes chinos necesitará una cadena trazable fuera de esos países. Como recuerda Business Insider, los imanes de NdFeB están presentes en motores eléctricos, drones, robots, equipos de fabricación de semiconductores y aviones de combate, entre otros sistemas.

China controla entre el 85% y el 90% del procesamiento global

Las cifras ayudan a dimensionar la dependencia. China procesa entre el 85% y el 90% de los elementos de tierras raras del mundo y fabrica la gran mayoría de los imanes terminados, según datos publicados por CryptoBriefing. Estados Unidos, en contraste, cuenta con una sola mina operativa de tierras raras y una capacidad limitada de procesamiento intermedio.

El movimiento ya se nota en las exportaciones. En agosto de 2026, China envió 512 toneladas de imanes de tierras raras a EE.UU., un 21% menos que en julio y un 13% menos que en el mismo mes del año anterior, según datos de aduanas recogidos por CryptoBriefing. La media del primer semestre fue de 479 toneladas mensuales, un 20% por debajo del promedio anterior a 2025, que era de 586 toneladas.

La suspensión de ciertos controles de exportación chinos, parte de la tregua comercial firmada en la cumbre Trump-Xi de octubre de 2025, expira el 10 de noviembre de 2026. Si no se renueva, Beijing podría reimponer restricciones, según CryptoBriefing.

Washington mueve miles de millones para romper la dependencia

Estados Unidos está moviendo dinero a escala industrial. El Departamento de Guerra —el nuevo nombre del antiguo Departamento de Defensa— comprometió US$700 millones en préstamos condicionales a Vulcan Elements y ReElement Technologies, y el Departamento de Comercio cerró un paquete de hasta US$1.600 millones para USA Rare Earth, según Business Insider. Una ley de 2025 dio a la Oficina de Capital Estratégico hasta US$100.000 millones de autoridad de préstamo para minerales críticos.

La consultora IDTechEx, citada por el American Journal of Transportation, estima que EE.UU. destinará alrededor de US$7.000 millones a construir una cadena de valor integrada verticalmente de imanes de tierras raras. Proyecta además que la producción estadounidense de estos imanes se multiplicará por más de 20 hacia 2037, lo que convertiría al país en el segundo productor mundial para 2030.

Pero el reto no es solo extraer las tierras raras: hay que separarlas y refinarlas, convertirlas en metal y aleación, molerlas en polvo, prensarlas y luego sinterizarlas —un proceso que requiere equipo especializado y control de calidad fino—, según explica Business Insider. Algunas menas contienen torio de forma natural, lo que añade complejidad de residuos radiactivos a los nuevos proyectos.

IDTechEx también advierte de un riesgo opuesto: la demanda global de imanes de tierras raras crecerá 1,5 veces en los próximos diez años, pero el ritmo de expansión de la nueva capacidad fuera de China podría dejar la utilización mundial en un 59% hacia 2037, generando presión de precios sobre los fabricantes emergentes.

¿Qué significa esto para tu startup?

Si construyes drones, robots o hardware de defensa, la ventana es estrecha. La regla DFARS 252.225-7052 entra en vigor el 1 de enero de 2027 y los OEMs de defensa necesitan alternativas trazables de inmediato. Una startup como Modal Motors, que ofrece un motor sin tierras raras con cadena 100% estadounidense, llega justo cuando la demanda se acelera.

Acciones concretas que puedes tomar:

Audita tu cadena de suministro actual de imanes y motores. Si dependes de NdFeB chino, mapea a tus proveedores y evalúa cuánto costaría migrar antes de que la regla DFARS obligue a clientes de defensa a cambiar de proveedor.
Evalúa arquitecturas sin tierras raras para nuevos productos. Modal Motors y otros están demostrando que la densidad de torque puede ser competitiva incluso sin NdFeB.
Conversa con OEMs de defensa y robótica industrial ahora. Los contratos a largo plazo se cierran en 2027 y los cupos de proveedor se llenan rápido.

Si trabajas en otro vertical, este caso es un recordatorio de cómo la geopolítica reconfigura mercados de hardware. Una restricción comercial china —o su levantamiento— puede crear o destruir una categoría entera en cuestión de meses. La lección para founders de SaaS, biotech o fintech: los riesgos regulatorios y geopolíticos están redefiniendo qué productos son viables, a qué precios y con qué proveedores.