RCT Drones: drones con IA buscan detectar incendios en sus primeros minutos

RCT Drones, la startup chilena que caza incendios en los primeros minutos

Una brigada autónoma no tripulada puede ser la diferencia entre un conato controlado y un incendio que quema miles de hectáreas. RCT Drones, startup chilena apoyada por el Instituto 3IE de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM), está construyendo esa primera línea de respuesta: una plataforma que combina drones industriales, inteligencia artificial, sensores térmicos y visión computacional para detectar, validar y apoyar el combate inicial de focos de incendio, incluso durante la noche.

El problema que la startup busca resolver es de tiempo y de cobertura. Como explica su gerente general e ingeniería, Matías Zepeda, la dependencia de aeronaves tripuladas y la imposibilidad de mantener vigilancia aérea cuando oscurece dejan una ventana crítica sin monitoreo justo cuando el fuego sigue avanzando. “Hoy existe tecnología capaz de operar las 24 horas, entregar información en tiempo real y reducir considerablemente los tiempos de respuesta”, afirma Zepeda en declaraciones recogidas por Radio Agricultura.

¿Cómo funciona la plataforma?

El sistema integra varias capas tecnológicas:

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Drones industriales capaces de despegar de forma rápida para validar posibles focos y transmitir coordenadas en tiempo real.
Sensores térmicos y cámaras de visión computacional que identifican columnas de humo y puntos de calor, incluso con humo denso o de noche.
Planificación autónoma de vuelos para que las aeronaves ejecuten rutas predefinidas con intervención humana mínima.
Conectividad en la nube y procesamiento de datos que permiten entregar información accionable a brigadas terrestres antes de su llegada.

El foco no es solo monitorear: la propuesta apunta a entregar herramientas para que organismos públicos, empresas forestales y equipos de emergencia puedan actuar durante las primeras etapas de un incendio, no solo observarlo. Entre los usos adicionales mencionados por la propia startup están la búsqueda de personas, la orientación de evacuaciones y el apoyo a la toma de decisiones durante una emergencia.

El vacío nocturno: por qué importa la operación 24/7

Cuando cae la noche, la mayor parte de las aeronaves tripuladas deja de operar por razones de seguridad, pero el incendio no se detiene. Esa es exactamente la ventana que RCT Drones quiere cubrir con drones térmicos y sistemas autónomos. La propuesta se apoya en un consenso creciente en el sector: los primeros minutos tras la ignición son los más rentables para atacar el fuego.

El problema no es menor a escala global. Los incendios forestales exacerbados por el cambio climático cuestan a Estados Unidos entre US$394.000 millones y US$893.000 millones anuales, alrededor del 4% del PIB, según datos del Comité Económico Conjunto del Congreso de EE. UU. citados por ZenaTech en su comunicado del 5 de agosto de 2026. Solo los incendios de Los Ángeles de enero de 2025 provocaron daños estimados entre US$250.000 millones y US$275.000 millones, según la Oficina de la ONU para la Reducción del Riesgo de Desastres.

No están solos: el ecosistema global de drones contra incendios

RCT Drones llega en un momento de aceleración clara del sector. Varios actores internacionales están empujando la misma frontera tecnológica:

Iwa Robotics, con sede en Los Ángeles, presentó el 5 de septiembre de 2026 su flota autónoma HAWK, CANARY y PELICAN, operada bajo el marco Discovery and Resolution Fleet (DRF) por departamentos de bomberos como un servicio gestionado (fleet-as-a-service), sin inversión inicial en hardware. Su CEO, Mirza Samnani, lo describe como “un dálmata en el cielo”: detección larga, diagnóstico en tiempo real y supresión aérea selectiva en zonas de interfaz urbano-forestal.
Seneca, startup californiana, desarrolla el sistema Argo-1, capaz de cargar unos 45 litros de agua o retardante y operar con un solo piloto controlando varias aeronaves. La empresa prevé comenzar la comercialización antes de que termine 2026, según publicó el medio T21.
ZenaTech (Nasdaq: ZENA) presentó en agosto de 2026 cinco patentes provisionales en EE. UU. para integrar supresión acústica (ondas de baja frecuencia que interrumpen la llama sin agua ni químicos) en su dron ZenaDrone 1000, diseñado para swarm coordinado.
En Galicia, España, la Xunta desplegará en 2026 tres drones del Centro Tecnológico ITG, donados por Abanca y su obra social Afundación, con capacidad para alcanzar los 120 metros de altura, velocidades de hasta 64,8 km/h, cámaras 4K y térmicas, y autonomía para cubrir en minutos zonas inaccesibles a pie, integrados a una red existente de 181 cámaras de videovigilancia forestal, según Faro de Vigo.
En Alaska, la final del concurso XPRIZE Wildfire se realizó durante dos semanas de junio de 2026 en Nenana, cerca de Fairbanks, con sistemas autónomos diseñados para identificar y sofocar igniciones sin intervención humana.

Según Grand View Research, el mercado global de drones contra incendios pasará de US$1.200 millones en 2024 a casi US$2.800 millones en 2033, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 9,8%.

Qué significa esto para tu startup

Chile, Australia, California, el Mediterráneo y otros países de Latinoamérica están en el radar explícito de RCT Drones. Esa elección geográfica no es casual: son zonas donde la temporada de incendios se ha extendido y donde el costo político y económico de cada temporada fallida es enorme. Para founders que construyen tecnología profunda con aplicación en climatech, defensa o seguridad pública, el caso abre tres lecciones concretas:

Vender “minutos”, no “drones”. El posicionamiento de RCT Drones no se centra en el hardware, sino en reducir el tiempo entre detección y respuesta. Si tu producto B2G o B2B opera en cadenas críticas (emergencias, salud, industria), vender el ahorro medible de tiempo o de riesgo funciona mejor que hablar de tecnología.
Apuntarse al financiamiento por etapas. La startup dice estar “en validación tecnológica y explorando alternativas de financiamiento”. Programas como el Instituto 3IE-USM, Corfo, fondos de climatech o convenios con cuerpos de bomberos son caminos realistas para escalar sin diluir demasiado en fases tempranas.
Diseñar para el peor escenario operativo. Todo el discurso de RCT Drones se sostiene en una pregunta: ¿qué pasa cuando la aviación tripulada no puede volar? Diseñar productos pensados para operar de noche, con humo y sin GPS perfecto amplía dramáticamente tu mercado en defensa, energía y operaciones remotas.