Colún, la mayor lechera de Chile, remece su modelo cooperativo

El gigante lácteo que Chile casi nunca ve por dentro

Colún es, en cifras, mucho más grande de lo que su silencio sugiere. Según los estados financieros que la cooperativa envió al Ministerio de Economía y que reproduce Diario Financiero, en 2025 la Cooperativa Agrícola y Lechera de La Unión repartió entre sus socios un remanente de $108.554 millones (unos US$121 millones) y vendió más de US$1.000 millones en productos. Ese mismo año, según la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (Odepa), sus plantas fabricaron casi cuatro de cada diez kilos de queso y de mantequilla que produjo la industria chilena. Es el actor dominante de un sector que, sin embargo, opera con reglas de opacidad heredadas del modelo cooperativo.

El caso que remece a la cooperativa es la expulsión de Agrícola Las Mercedes (SALM), uno de sus proveedores históricos. La decisión, adoptada por unanimidad el 28 de julio por el Consejo, abrió una disputa legal que ya se litiga en tres tribunales y que pone en cuestión los propios estatutos que rigen a la cooperativa desde 1949.

Cómo se rompió una relación de 35 años

Las Mercedes le vende leche a Colún desde 1990. En marzo de este año, los hermanos Köster, dueños históricos de la sociedad, vendieron el 100% de las cuotas a cinco sociedades ligadas a los hermanos Oliver y Andrés Bertens y al grupo CHL Capital (integrado por Canio Corbo, Tomás Hurtado y Nicolás Larraín). El precio, según la escritura a la que tuvo acceso DF MAS, fue de $23.830 millones (unos US$26 millones).

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La operación se cerró el 24 de marzo sin la autorización previa del Consejo de Colún, un requisito estatutario clave. De acuerdo con lo que el jefe legal de la cooperativa, Juan Ignacio Riveaux, contó después al Consejo, él mismo había advertido al menos el 27 de enero que la compra chocaba con los estatutos porque los nuevos dueños eran «sociedades de capital» sin relación con los Köster. La advertencia, según el artículo, no detuvo la operación.

El 24 de junio el Consejo abrió el proceso de exclusión y, dos meses después, votó por unanimidad la expulsión. La sesión dejó frases duras en acta: el consejero Alfredo Kappel habló de «una actitud de desafío tan frontal a los estatutos», y Cristián Stegmaier remarcó que Colún «no es una sociedad anónima de la bolsa de comercio en donde lo único que importa es la parte económica».

La pelea en tres tribunales y lo que viene

Los nuevos dueños de Las Mercedes no se quedaron de brazos cruzados. A comienzos de septiembre presentaron dos recursos de protección en la Corte de Apelaciones de Valdivia y una medida cautelar ante el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC). Según el reporte de Dairy News, el TDLC rechazó la suspensión del proceso de exclusión el 16 de septiembre, al considerar que el material presentado no era suficiente. Sin embargo, admitió parcialmente un pedido separado sobre acceso a información de la cooperativa, y agendó una audiencia sobre ese punto para el 14 de octubre.

En paralelo, el 22 de septiembre la jueza Pilar Ulriksen, de un juzgado civil de La Unión, suspendió la ejecución de la expulsión tres días antes de la junta de delegados que debía revisar la apelación interna. La cooperativa pidió revertir esa suspensión el 29 de septiembre, por lo que el caso sigue abierto en tres instancias simultáneas.

Para Las Mercedes, la cuestión de fondo es si los estatutos realmente exigen autorización previa para cambiar de dueños. La sociedad sostiene que más de 100 cooperativas han cambiado su composición sin ser expulsadas y que los consejeros usan el Consejo como un mecanismo para sacar a un competidor comercial. Colún, en sus presentaciones ante el TDLC, rechazó «categóricamente» esa lectura y recordó que en 2006 y en 2014 los propios representantes de Las Mercedes firmaron ante notario que cualquier cambio de dueños no aprobado por el Consejo «conlleva necesariamente la pérdida de la calidad de socio».

El modelo «un socio, un voto» y por qué importa

Lo que está en juego va mucho más allá de Las Mercedes. Colún es una cooperativa con 740 productores (760, según su perfil corporativo en LinkedIn) repartidos en cuatro asambleas locales en el sur de Chile. Su principio fundacional es simple: un socio, un voto, sin importar cuánta leche entregue cada uno. Los delegados eligen a ocho consejeros, con representación territorial garantizada: tres de La Unión, dos de Río Bueno, dos de Paillaco y uno de Futrono. La plata, en cambio, se reparte según la leche entregada, lo que genera una tensión estructural entre democracia política y concentración económica.

El 70% de los socios son micro, pequeños y medianos productores, y nadie puede tener más del 3% de las cuotas. Aun así, los grupos familiares pesan: los Grob (con Augusto Grob Fuchs como figura histórica), los Momberg, Mohr Meyer, Leitner y Pérez de Arce concentran buena parte de las cuotas grandes. Esta estructura hace que las votaciones en el Consejo sean tanto decisiones de negocio como decisiones de equilibrio entre familias.

Para Las Mercedes, salir de la cooperativa es un golpe severo: según sus propios escritos, tiene 2.000 vacas en ordeña que producen unos 60.000 litros diarios, y toda esa leche va a Colún. Mientras siga siendo socia, no puede venderle a otra planta de la zona, so pena de otra causal de expulsión. Si la exclusión se confirma, Colún deberá devolverle el valor de sus cerca de 2,5 millones de cuotas, aunque los estatutos retienen un 20% «a título de multa», una regla que Las Mercedes cuestiona por ilegal.

Para Colún, en cambio, la leche de Las Mercedes representa menos del 3% de lo que recibe. El gerente general Lionel Mancilla se lo dijo al Consejo el 7 de septiembre: dejar de recibir esa leche «no tiene incidencia en los procesos operacionales» de la cooperativa. Lo que sí le importa, según voces del mundo cooperativo, es el precedente: es la primera vez que un grupo de inversionistas de Santiago compra completa la sociedad de uno de sus socios grandes.

¿Qué significa esto para tu startup?

Aunque el caso ocurre lejos del software y de las rondas de venture, hay tres lecturas que un founder puede aprovechar:

Diseña tus reglas antes de que crezca el negocio. Los estatutos de Colún (un socio, un voto, sin importar el volumen) son la columna vertebral que ahora mismo se usa para expulsar a un socio. En tu cap table, los pactos de socios, las cláusulas de transferencia y los derechos de veto se firman «por si acaso» y se terminan usando en el peor momento. Cuanto más claros, menos Tribunal.
Separa el poder político del poder económico con reglas explícitas. En Colún el voto es democrático pero la plata fluye según el aporte. Esa mezcla funciona hasta que alguien con dinero suficiente quiere comprar la silla del que decide. En tu startup define si el control va por participación, por clase de acciones, por consejo o por estatutos, y deja escrito qué pasa cuando alguien quiere cambiar las cuotas sin avisar.
Cuida la confidencialidad, pero no al precio de la opacidad. Los estatutos de Colún imponen a los consejeros un «deber de secreto» estricto. Eso protege a la cooperativa, pero también es la razón por la que durante décadas nadie fuera de La Unión sabía realmente cómo funcionaba. En tu startup, el balance entre información y confidencialidad cambia cuando entran inversores externos o cuando un juez te pide las cuentas.

El desenlace del caso en el TDLC y en los tribunales civiles dirá si el modelo cooperativo chileno puede absorber a inversores profesionales sin perder su identidad, o si se cerró una puerta que llevaba 77 años abierta.