Crossing Over LATAM: biotecnología, IA y capital

Crossing Over LATAM: qué pasó en Buenos Aires

Más de 3.000 asistentes y más de 100 empresas y organizaciones expositoras se cruzaron durante tres jornadas en el Centro de Convenciones de Buenos Aires, del 21 al 23 de octubre. Fue la primera edición de Crossing Over LATAM BioExpo, un encuentro que reunió a científicos, startups, corporaciones y fondos de inversión con una pregunta de fondo: qué lugar va a ocupar América Latina en la nueva economía de la biología.

El nombre no es casual. El crossing-over es el intercambio de fragmentos entre cromosomas durante la meiosis, la fuente de variabilidad genética que hace que dos hermanos nunca sean idénticos. Los organizadores tomaron esa metáfora y la aplicaron a un ecosistema: cruzar la academia con la empresa, la biología con la IA, el laboratorio con el capital.

La iniciativa nació como proyecto privado, impulsado por actores del ecosistema científico y empresarial argentino, con el apoyo del Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, la Secretaría de Innovación, Ciencia y Tecnología de la Nación y la participación del CONICET. Ese modelo de articulación público-privada es, en sí mismo, parte del mensaje.

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Los científicos que se robaron el encuentro

Uno de los momentos más comentados no fue un anuncio de ronda ni un lanzamiento de producto: fue la fila de estudiantes esperando una foto con dos investigadores consagrados.

Gabriel Rabinovich estudió bioquímica y arrancó su carrera trabajando con azúcares en un laboratorio de Córdoba, lo que él mismo llama "ciencia aburrida". Esa base lo llevó a notar que la galectina-1, una proteína que reconoce azúcares, era utilizada por varios tumores para esconderse del sistema inmune. De ahí salieron estrategias para nuevas terapias. Hoy dirige el Programa de Glicoinmunología del IBYME-CONICET en Buenos Aires y lidera un grupo de investigación en el CaixaResearch Institute de Barcelona.

Mario Feldman, de la Universidad Washington en San Luis, dio una charla titulada "El primer biotecnólogo de la Argentina" y contó en público que al principio no patentó sus descubrimientos. Compartir ese error, y cómo lo subsanó, es un recordatorio útil para cualquier fundador científico: la propiedad intelectual no es un trámite posterior, es parte de la estrategia desde el día uno.

También hubo cruces de la academia a la empresa: Laura Sepp-Lorenzino, con paso por Alnylam, Vertex e Intellia Therapeutics, y Marina Simian, cofundadora de Oncoliq. Los organizadores becaron a casi mil estudiantes e investigadores jóvenes para que pudieran conversar con estos referentes.

IA y capital: el nuevo sistema operativo de la biotech

Cristian Hernández-Cuevas, cofundador de Zentynel, presentado como el primer fondo latinoamericano de venture capital especializado en biotecnología, llevó el debate al terreno del capital. En su ensayo "The New Operating System of Biotech" sostiene que el mercado va a descontar cada vez más la IA como promesa suelta: lo que va a valer es demostrar que cambió cómo una empresa aprende, decide y avanza. Las mejores compañías, dice, no van a ser explícitas en su uso de IA, sino que van a mostrar que no podrían existir sin ella.

Su predicción más concreta: quien gestione a los agentes de IA va a ser una de las personas más valiosas de una compañía.

José Duca, de Pillar VC, llegó al mismo punto desde los datos: ya no alcanza con un humano en el circuito (human in the loop). Hace falta un humano al mando, decidiendo con criterio.

John Cumbers, fundador de SynBioBeta, puso el foco en la región: hay datos y talento de sobra, pero poca capacidad de cómputo y bajo acceso a capital. Su diagnóstico es que el capital existe, escondido en industrias tradicionales, y que hay que salir a buscarlo. No se trata de replicar Silicon Valley, sino de armar un modelo propio. Para eso hacen falta enzyme people, gente enzima: alguien que acelera una reacción y sale intacto, listo para la siguiente.

Cuánto pesa la biotecnología en el venture capital de LATAM

Acá los números ayudan a dimensionar. Según el informe del Latin American Dynamism Project (LADP), la biotecnología representa el 61% de los emprendimientos de deep tech mapeados en América Latina, muy por encima de la IA (11%) y la nanotecnología (6%).

El problema es el capital. El mismo informe señala que el deep tech captó apenas el 6% del financiamiento tecnológico de la región en 2024, unos US$536 millones de US$8.800 millones. Y la inversión en deep tech per cápita en LATAM es de US$15, la mitad que en Europa (US$31) y una décima parte de la de Estados Unidos (US$153), siempre según el LADP.

El embudo tampoco ayuda: el 72% de los emprendimientos de deep tech de la región sigue en etapa semilla y solo el 19% avanza a Serie A, de acuerdo con el mismo informe. La contracara es el retorno: el LADP cita un 72% de retorno bruto promedio en startups de biotech de LATAM entre 2015 y 2023, según datos de SOSV/IndieBio reportados a través del BID.

Ese es el cruce que el encuentro puso sobre la mesa: una región con el 42% de la biodiversidad mundial y 865.000 investigadores STEM, pero con menos del 1% de ellos trabajando en deep tech, según el LADP.

Qué significa esto para tu startup

Si estás construyendo en biotech o deep tech en la región, el mensaje del encuentro se traduce en decisiones concretas:

Trata tus datos biológicos como el activo central. Elytron, una de las startups presentes, mostró una diapositiva que resume la época: "Cualquiera puede comprar inteligencia artificial. Esto, nadie." Y "esto" eran más de 1.500 microorganismos caracterizados, seis años de ensayos de laboratorio y de campo, y bancos propios en Argentina y Brasil, todo bajo el Protocolo de Nagoya. La IA se compra; los datos que juntaste durante años, no. Diseña tu operación para acumular ese activo y asegúrate de cumplir con el marco de acceso a recursos genéticos desde el arranque.
Deja de vender la IA como promesa. Si tu pitch dice "usamos IA", compites con todos. Si tu pitch muestra que tu empresa no podría existir sin ella, que cambió cómo aprendes, decides y avanzas, estás en otra categoría.
Sal a buscar el capital donde está. El diagnóstico de Cumbers es accionable: el capital corporativo de industrias tradicionales (agro, alimentos, energía, petróleo y gas) es un comprador natural de biotecnología aplicada. Según el LADP, hacia 2021 solo cerca del 40% de las corporaciones de LATAM participaba en capital de riesgo corporativo, frente a un 90% en Estados Unidos. Esa brecha es una oportunidad de acceso temprano.
Piensa global desde el primer día. Un solo país es un mercado demasiado chico y volátil para una empresa de ciencia de frontera. El LADP recomienda inglés como idioma de trabajo y estructuras internacionales tempranas para no repetir la misma ronda de papeleo en cada mercado.

Conclusión

Crossing Over LATAM no fue una feria de stands. Fue la constatación de que la biotecnología regional ya no vive solo en el hospital: hay agtech, salud animal, alimentos, materiales y hasta petróleo y gas usando la misma plataforma tecnológica. La primera edición dejó una red de 3.000 personas y casi mil estudiantes becados, y la segunda edición ya está anunciada.

La meiosis no garantiza hijos geniales, pero sí garantiza variabilidad, que es de donde salen. En algún lugar entre los jóvenes que hicieron fila para sacarse una foto hay alguien apostando a hacer algo "bio" que, dentro de treinta años, va a contar su propia historia desde un escenario.