Kitchen Center: padre e hija y el reto de la sucesión

De una sociedad quebrada a 26 tiendas en Chile

Kitchen Center no nació de un plan de negocio, sino del fracaso ajeno. Félix de Vicente —economista, ex ministro y actual candidato a la presidencia de la CPC— era socio en una empresa que distribuía la marca española de equipamiento de cocina Fagor. "Al año y medio estábamos completamente perdidos. Partimos a pagar a los bancos y no fue una pérdida menor", recuerda. Su decisión fue comprar el inventario de esa sociedad fallida y arrancar de cero.

Veinticuatro años después, esa apuesta es una marca consolidada con 26 tiendas en Chile, nueve en Perú, operación en Estados Unidos y un aterrizaje en Centroamérica. En 2023 sumó Coquinaria a su oferta. Y el dato que más debería interesar a un founder: los cuatro primeros años no tuvieron utilidades.

¿Cómo se trabaja con un hijo sin que la oficina se vuelva un almuerzo familiar?

Elisa de Vicente es gerenta de marketing desde marzo del año pasado. Antes de eso, su hermano Nicolás había pasado por la gerencia de postventa —"eso debe haber sido en 2016", calcula Félix— y hoy es emprendedor con Nagua, un negocio de máquinas de agua en arriendo.

La regla que Elisa impuso es simple y algo brutal: en la oficina no lo llama papá, lo llama Félix. "Yo hablo de Félix en la oficina. Eso a mí me ayuda", dice. Su argumento es de gestión, no de ego: "Uno tiene un equipo a cargo, y que llegue tu papá y te abrace invalida un poco el rol del líder".

Félix lo admite sin filtro: "A mí me da rabia. No me gusta. Soy su papá". Pero aprendió a respetarlo. "Gracias a Dios no soy el jefe directo. Yo solo le hago comentarios de papá que le ayudan en decisiones en que pueda tener dudas".

Hay una segunda regla, igual de concreta: los temas difíciles se piden como reunión. "Siempre cuando voy a hablar un tema que me complica de oficina, lo hablo en la oficina. Es como '¿podemos tener una reunión?'", cuenta Elisa. Y una tercera, que apareció a los ocho meses de que ella entrara: "Papá, no me hables de trabajo fuera de la oficina".

El detalle que hace que esto funcione no es la cortesía. Es que Félix no participó del proceso que la nombró. "Que las cosas se las ganen solos", dice. Elisa lo vivió como una carga: "Como yo no me gané este puesto, estoy aquí por mi familia y por lo mismo uno se esfuerza el doble".

¿Qué tan común es esta transición en las empresas familiares chilenas?

Bastante menos ordenada de lo que parece. El Instituto de Directores de Chile presentó el primer Estudio de Empresas Familiares en Chile, y el hallazgo más duro es que el 68% no cuenta con un plan definido para el traspaso generacional, según reportó Emol. Solo el 34,6% de los encuestados considera que los sucesores están listos para asumir roles de liderazgo.

El peso económico del segmento explica por qué importa. La Radiografía de la Empresa Familiar en Chile, elaborada por la Universidad del Desarrollo, estimó que las empresas familiares representan el 78% de las compañías nacionales, el 61% de las ventas y el 63% del empleo, según recoge Ex-Ante. La Asociación de Empresas Familiares ha señalado que producen cerca del 65% del PIB.

El contraste con Kitchen Center es interesante: Félix no diseñó un protocolo formal, sino reglas de convivencia. Y aun así resolvió el problema que el estudio marca como el más crítico: quién manda en qué espacio. "Todavía es una empresa mediana, está en crecimiento y hay una estructura; por lo tanto creo que el día de mañana, una vez que crezca un poco más, poder integrar a los hijos en el directorio sería un buen camino", dice sobre el futuro.

¿Cómo se internacionaliza una empresa que era 100% chilena?

La respuesta de Félix tiene un origen incómodo: el estallido social y la primera propuesta constitucional. "Lo que nos pasó a muchos empresarios que éramos 100% Chile es que dijimos: 'No conozco nada de ningún otro país'", cuenta.

El recorrido posterior:

• 2022: apertura en Florida, Estados Unidos. "Fue muy duro", admite. Hubo que desarrollar equipos de 110 volts en vez de los 220 que se usan en Chile, y recién este año empezaron a vender en proyectos importantes.
• Octubre del año pasado: entrada a Paraguay. La primera tienda en Asunción se entrega en diciembre.
• En curso: un hub en Panamá para atender Panamá, República Dominicana, Costa Rica y El Salvador.

En algunos mercados no llegan como Kitchen Center sino como FDV, una marca que Félix creó de emergencia cuando necesitaba una autorización para fabricar equipamiento afuera y Fagor no respondía. Mandó una hoja de Excel con las tres letras. Hoy FDV significa Formas, Diseño, Vanguardia.

Sobre vender o sumar socios, es claro: "La empresa está creciendo de manera muy fuerte, pero le queda mucho por crecer; todavía le falta como para invitar a algún socio a participar".

¿Qué significa esto para tu startup?

1. Separa los canales antes de que el conflicto te obligue. Elisa no improvisó: definió que los temas de trabajo se piden como reunión, que en la oficina se habla de "Félix" y que el trabajo no entra en la sobremesa. Si tu cofundador es tu pareja, tu hermano o tu padre, escribe esas reglas ahora. El 68% de las empresas familiares chilenas no tiene plan de sucesión, según el Instituto de Directores de Chile: no esperes a la crisis para definir quién decide qué.

2. Gánate el rol con resultados, no con apellido. Elisa entró sin que su padre participara del proceso de selección y con el síndrome del impostor encima. Su respuesta fue entregar "el doble". En una empresa familiar, el único antídoto contra la sospecha de nepotismo es un resultado medible en tu área.

3. Diseña la internacionalización por restricciones técnicas, no por mapa. Kitchen Center no eligió Florida por glamour: eligió donde podía vender y después descubrió que necesitaba equipos de 110 volts. Antes de abrir un mercado, verifica el voltaje, la certificación y el arancel. Ese detalle técnico define si el proyecto arranca en un año o en tres.

4. Trata el rigor como activo, no como virtud moral. "El rigor es más importante que el talento o las habilidades", dice Félix. Cuatro años sin utilidades no se sostienen con talento: se sostienen con caja y con perseverancia. Si tu startup está en el año dos sin rentabilidad, revisa el runway antes que el pitch.

Conclusión

Kitchen Center no es una historia de sucesión perfecta: es una historia de reglas explícitas. Un padre que acepta que su hija lo llame por su nombre, una hija que pide reuniones en vez de discutir en el almuerzo, y una empresa que creció 24 años antes de plantearse integrar a la siguiente generación al directorio. Para un founder hispanohablante, la lección es transferible incluso si tu empresa tiene tres personas: los conflictos no se resuelven con cariño, se resuelven con estructura.

Fuentes

• Félix y Elisa de Vicente cuentan por primera vez cómo padre e hija trabajan juntos en Kitchen Center (fuente original)
• Estudio pone en evidencia que las empresas familiares en Chile no tienen plan de sucesión
• Empresa familiar: leyes para heredar, no para continuar