Ossium: médula ósea de fallecidos ya trató a 29 pacientes

Ossium Health y la apuesta por congelar médula ósea de donantes fallecidos

Ossium Health ya realizó 29 trasplantes con médula ósea extraída de donantes fallecidos y criopreservada, y todos fueron exitosos, según Forbes. El dato que importa para un founder de deeptech no es el hito clínico: es que la empresa convirtió un proceso de búsqueda que podía tardar meses en un inventario listo para usar. Es el paso de servicio a medida a producto en stock, y es lo que ahora le permite prepararse para comercializar su médula ósea para cánceres de la sangre el próximo febrero.

La compañía, con sede en San Francisco, fue fundada en 2016 por Kevin Caldwell, exconsultor de atención médica de McKinsey, y Erik Woods, experto en criopreservación y células madre. Su tesis era incómoda: la médula ósea de donantes fallecidos, material que las organizaciones de donación de órganos solían desechar, podía congelarse y almacenarse para tratar a pacientes casi a demanda.

El caso que explica el modelo: 72 horas en lugar de cuatro meses

Montrail Moore tenía 48 años cuando le diagnosticaron leucemia. Sus médicos en Franciscan Health, en Indianápolis, no encontraron un donante compatible ni en su familia ni en el registro de donantes vivos. Su oncólogo le ofreció una alternativa: médula ósea criopreservada en un biobanco de Indianápolis. Se sometió al procedimiento en enero y hoy considera esa fecha su nuevo cumpleaños. «Me dio una nueva vida», dijo a Forbes.

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El caso no es anecdótico. Al menos el 70% de los pacientes que necesitan un trasplante de médula ósea no tienen un familiar compatible, y encontrar un donante no emparentado puede tomar de dos a cuatro meses, un plazo que muchos pacientes con cáncer agresivo no tienen. Ossium se compromete a entregar la médula en 72 horas y, según su propio reporte técnico presentado en la reunión anual de la AABB, algunos trasplantes se realizaron dentro de las 48 horas posteriores a la solicitud del médico.

Cómo funciona el biobanco: 15 patentes y cuatro donantes por día

En el primer biobanco de médula ósea del mundo, en Indianápolis, el equipo trabaja con sierras quirúrgicas sobre las vértebras de donantes fallecidos que habían dado su consentimiento. El proceso completo toma entre cuatro y seis horas. El resultado son bolsas de un líquido rojo claro que se almacenan en tanques con capacidad para 850 bolsas a -150 grados Celsius.

La elección de la columna vertebral no es casual: los cuerpos vertebrales contienen una cantidad muy rica de médula ósea roja activa que no se puede extraer de un donante vivo, porque acceder a la columna sería demasiado riesgoso. De ahí sale la hipótesis de que su material podría ser incluso mejor que el de un donante vivo.

Ossium tiene 15 patentes sobre su proceso y hoy solo puede procesar cuatro donantes al día. Caldwell mostró a Forbes una máquina de desbridamiento que podría recortar 30 minutos del ciclo; su objetivo es bajar el tiempo de preparación a dos horas, lo que permitiría procesar a miles de donantes al año.

Los números del negocio: US$158M levantados y una meta de 10.000 pacientes

Financiación: US$158 millones recaudados de inversores como First Round Capital y General Catalyst, con una valoración de US$300 millones según su última ronda, en 2023. La primera inversión fue de US$650.000 de First Round en 2016; en 2018 llegó una Serie A de US$10 millones liderada por el mismo fondo.
Ingresos: se prevé que alcancen los US$35 millones este año, un 75% más que los US$20 millones del año pasado. Caldwell estima que el próximo año superarán los US$120 millones.
Volumen: más de 60 trasplantes el próximo año, cerca de 200 en 2028 y una meta de 10.000 pacientes al año a medida que crezca el inventario.
Diversificación: además de la médula, produce injertos de matriz ósea criopreservada (OssiGraft) para cirugía ortopédica y firmó en 2024 un contrato de hasta US$125 millones con la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) para almacenar médula ósea ante una emergencia radiológica o nuclear.
Reconocimiento: figuró en la lista Forbes Next-Billion Dollar Startups de este año.

Por qué la donación tradicional no alcanza

El trasplante de médula ósea es la inmunoterapia original: el premio Nobel E. Donnall Thomas realizó el primero en 1956 y desde entonces más de 1,5 millones de personas se han sometido a uno, según Forbes. Pero el modelo depende de donantes vivos y de registros que no siempre tienen la respuesta.

Las probabilidades son peores para pacientes negros y del sur de Asia por la falta de diversidad entre donantes. El Dr. Sager Patel, del Instituto Oncológico Huntsman de la Universidad de Utah, lo resume: «Es la inmunoterapia original, anterior a todos estos fármacos innovadores que tenemos en oncología».

El mercado potencial es grande. Según The Herald-Times, cada año más de 18.000 estadounidenses, incluidos unos 4.000 niños, son diagnosticados con cánceres de la sangre que pueden requerir un trasplante. Este año la empresa realizó su primer trasplante pediátrico, a un adolescente de 14 años. El caso reportado por The Herald-Times es el de Noah Britt, de Bloomington, que recibió un trasplante de médula de donante fallecido en febrero a través del HOPE Program —un brazo de acceso ampliado del ensayo PRESERVE I para pacientes de 12 a 80 años— y hoy está en remisión. Algunos pacientes de ese programa empiezan a producir glóbulos nuevos en tan solo 17 días.

¿Qué significa esto para tu startup?

1. Convierte tu tiempo de entrega en el producto. El valor de Ossium no está solo en la ciencia: está en haber eliminado la espera. Si tu startup vende algo que hoy depende de encontrar al proveedor, al socio o al insumo correcto, pregúntate si puedes pre-construir inventario. Un catálogo listo cambia la conversación comercial.

2. Valida con datos aunque nadie te los exija. La FDA determinó que la médula de Ossium se rige por las mismas normas que la de un donante vivo, así que la empresa no estaba obligada a hacer ensayos clínicos. Los hizo igual y publicó datos: 86% de viabilidad mediana de las células madre CD34+ tras la descongelación y 100% de injerto en los 24 pacientes con datos disponibles al momento del envío del resumen. Cuando tu cliente es conservador —y un oncólogo lo es—, el dato es el argumento de venta.

3. Vende primero a los intermediarios. Caldwell pasó años recorriendo Estados Unidos para convencer a las organizaciones de donación de órganos. Hoy colabora con el 60% de ellas, lo que representa entre 7.000 y 8.000 donantes potenciales al año. En LATAM o España, el equivalente son los sistemas públicos de salud, los bancos de tejidos y los hospitales de referencia: sin ellos no hay acceso al insumo.

4. Construye más de una línea de ingresos con el mismo activo. Ossium no monetiza solo la médula: vende injertos óseos y tiene un contrato federal de almacenamiento. Tres fuentes de ingreso sobre una misma plataforma de procesamiento.

Las dudas que quedan

La FDA no regula el producto como medicamento, y eso acelera la comercialización pero también deja la carga de la evidencia en la empresa. El cuello de botella operativo es real: cuatro donantes al día no alcanzan para una meta de 10.000 pacientes anuales. Y el trasplante de médula ósea sigue siendo un procedimiento de último recurso por sus riesgos, como la enfermedad de injerto contra huésped (EICH) y el daño a órganos.

La ambición de Caldwell va más allá del cáncer: anemia falciforme, que afecta a 8 millones de personas en el mundo, y enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1. Su escenario más lejano —usar médula congelada para «reiniciar» el sistema inmunológico de una persona de 70 años al de 25— lo sitúa a unos diez años de distancia, según sus propias estimaciones.

Conclusión

Ossium Health no inventó un tratamiento nuevo: reorganizó un insumo que se desperdiciaba y le puso una cadena de frío. El resultado es un negocio con US$158 millones levantados, ingresos que crecen al 75% y una ventaja competitiva difícil de replicar: 15 patentes, un biobanco propio y acuerdos con la mayoría de las organizaciones de donación de órganos de Estados Unidos. Para cualquier founder de deeptech, la lección es que la escalabilidad rara vez viene de la ciencia sola; viene de resolver la logística que nadie más quiso resolver.