Rio Tinto duplica su apuesta por el litio argentino con US$4.400 millones
Rio Tinto prevé completar inversiones por US$4.400 millones en su negocio de litio en Argentina y ya trabaja en identificar oportunidades para entrar al cobre del país. Lo confirmó su CEO global, Simon Trott, durante una visita a Catamarca en la que inauguró dos plantas de carbonato de litio junto al presidente Javier Milei.
Para un founder que vende tecnología, servicios o insumos a la minería, la señal es concreta: la compañía ya lleva invertidos unos US$2.500 millones en el país y proyecta producir 160.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) en Argentina hacia 2028, sobre un objetivo global de 200.000 toneladas.
Qué inauguró Rio Tinto en Catamarca y cuánto litio producirá
Las dos plantas que se pusieron en marcha son la ampliación Fénix 1B y la nueva planta de Sal de Vida, que comenzaron a producir antes de lo previsto. Con la expansión, Fénix alcanza una capacidad cercana a las 40.000 toneladas anuales, mientras que Sal de Vida apunta a 15.000 toneladas.
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👥 Quiero el Kit →El plan de expansión se reparte así, según la compañía:
- US$1.400 millones para Fénix y Sal de Vida, en Catamarca.
- US$2.500 millones para Rincón, en Salta, donde proyecta una capacidad de 60.000 toneladas anuales.
En Jujuy, Rio Tinto también opera el Salar de Olaroz, que produjo unas 34.000 toneladas de litio en 2025. En total, la empresa estima que las inversiones generarán unos 7.000 empleos directos e indirectos y que alrededor del 70% de los desembolsos se destinará a proveedores argentinos.
Sobre la cifra total hay un matiz que conviene registrar: en la entrevista que Trott dio a Forbes Argentina durante la misma visita, el CEO habló de un plan de US$4.000 millones para duplicar la capacidad en litio, con el mismo desglose de US$1.400 millones y US$2.500 millones.
Por qué el CEO dice que Argentina está en el centro de su estrategia
«Argentina está en el centro de nuestra estrategia de litio», afirmó Trott. El ejecutivo explicó que la demanda mundial de litio crece a un ritmo cercano al 10% anual, impulsada por la electrificación, la digitalización y el desarrollo de la inteligencia artificial.
En la entrevista con Forbes Argentina, Trott fue más específico sobre el ciclo de precios: «Si hubiéramos tenido esta conversación hace seis meses, la pregunta habría sido por qué el precio subía un 75% y hoy nos preguntan por caídas del 25%». Su argumento para sostener la inversión en Argentina es la posición en la curva de costos: las salmueras locales, dijo, ubican a la compañía en el primer cuartil de costos, lo que permite atravesar ciclos de precios con margen operativo sólido.
También se refirió al riesgo político de cara a las próximas elecciones: «Tenemos fe de que las políticas van a continuar más allá de quién gane». Y agregó una advertencia: «Necesitamos seguir viendo condiciones de política económica que nos permitan realizar inversiones a largo plazo».
El cobre: el próximo negocio que Rio Tinto quiere en Argentina
Rio Tinto produce actualmente unas 800.000 toneladas anuales de cobre a nivel mundial y apunta a alcanzar el millón de toneladas hacia 2030. «Queremos continuar sumando opciones en cobre, incluida Argentina», señaló Trott, que confirmó participaciones minoritarias en algunos proyectos y nuevas oportunidades en evaluación.
La compañía ya tiene presencia en el proyecto cuprífero Los Azules, en San Juan, a través de su tecnología Nuton, que busca desarrollar métodos de extracción de cobre mediante procesos de lixiviación. Pero el CEO fue claro en que todavía no hay compromisos: la prioridad es identificar proyectos, hacer los estudios y después evaluar los desembolsos. «Argentina sería uno de nuestros destinos clave para la asignación de capital. Destinaremos más capital si podemos asegurar proyectos de cobre aquí», sostuvo. En la entrevista con Forbes Argentina precisó que aún no hay fechas ni presupuestos asignados para el cobre en el país.
El interés llega en un momento particular: a diferencia del litio, que ya tiene operaciones comerciales y exportaciones crecientes, los principales proyectos de cobre argentinos siguen en etapas de construcción, evaluación y búsqueda de financiamiento. Entre ellos está Taca Taca, en Salta, desarrollado por First Quantum Minerals, que prevé solicitar su ingreso al RIGI con una inversión inicial de US$4.200 millones.
Fénix 2: la próxima apuesta de US$1.000 millones
Rio Tinto también analiza una nueva etapa de expansión en el Salar del Hombre Muerto. Se trata de Fénix 2, que podría requerir una inversión adicional de aproximadamente US$1.000 millones y cuya presentación al RIGI está prevista para 2027, antes de que termine la vigencia del régimen. «Está bajo estudio. Sería la siguiente fase de expansión», explicó Trott, que señaló que la decisión de inversión podría adoptarse hacia finales de esta década.
La compañía evalúa además alternativas globales que podrían llevar su capacidad de producción de litio hasta las 500.000 toneladas anuales.
Qué cambia el RIGI para una inversión a 30 años
Trott consideró que el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) fue un factor importante para las inversiones anunciadas. El régimen se estableció mediante la Ley 27.742, aprobada en 2024, y contempla beneficios tributarios, aduaneros y cambiarios, con estabilidad normativa por 30 años para los proyectos adheridos y un monto mínimo general de US$200 millones en minería, según detalla REDIMIN.
Ese punto explica la insistencia del CEO en la previsibilidad: «Nuestro modelo de negocio implica invertir enormes cantidades de capital y esperar mucho tiempo para recuperar ese dinero». Por eso, dijo, las decisiones no dependen solo de la geología o los costos de producción, sino de las perspectivas de cada país a largo plazo.
El contexto macroeconómico acompaña. REDIMIN reportó que las inversiones aprobadas bajo el RIGI superan los US$76.000 millones considerando todos los sectores, y que Argentina alcanzó un acuerdo técnico con el FMI, conocido el 28 de octubre de 2026, que podría habilitar un desembolso cercano a US$900 millones, sujeto a la aprobación del directorio del organismo.
Cómo viene creciendo el litio argentino
La expansión de Rio Tinto no ocurre en el vacío. Según datos de la Secretaría de Minería citados por Bloomberg Línea, en lo que va del año las exportaciones de litio superaron los US$1.600 millones, un crecimiento interanual del 170%, y representaron cerca de una cuarta parte de las ventas mineras argentinas al exterior.
La foto más amplia la dio Roberto Cacciola, presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), en el ciclo Visión 360° de Clarín: las exportaciones mineras pasaron de US$4.000 millones en 2024 a US$6.000 millones en 2025, y este año rondarán entre US$9.500 y US$10.000 millones. La producción de carbonato de litio, en tanto, pasó de 32.000 toneladas en 2022 a 116.000 en 2025, con una estimación de 160.000 toneladas para 2026 y una capacidad instalada de 200.000.
En cobre el salto sería todavía mayor: Argentina produce apenas 40.000 toneladas anuales y, con siete proyectos en cartera listos para iniciar construcción, podría llegar a 1,5 millones de toneladas de cobre fino hacia 2034-2035. Para dimensionarlo, Cacciola comparó: Chile produce 5 millones de toneladas al año. Su proyección es que la minería supere los US$35.000 millones de exportaciones en esa misma ventana.
Qué significa esto para tu startup
La minería de gran escala es, antes que nada, un negocio de proveedores. Ese es el ángulo que importa si estás construyendo en la región.
- Mira el gasto local, no solo el anuncio. Rio Tinto dice que alrededor del 70% de sus desembolsos irá a proveedores argentinos, y REDIMIN reportó que en septiembre había más de 1.200 proveedores vinculados a proyectos aprobados bajo el RIGI, con el 86% de los desembolsos ejecutados destinado a empresas nacionales. Si tu producto resuelve algo en construcción, mantenimiento industrial, logística, tratamiento de agua o energía, hay un comprador con presupuesto comprometido.
- Vende software donde el proyecto duele. Los proyectos mineros enfrentan restricciones de disponibilidad de agua, suministro eléctrico e infraestructura de transporte, según REDIMIN. Herramientas de monitoreo, eficiencia hídrica, automatización o trazabilidad ambiental entran por ahí, no por la puerta del «software minero» genérico.
- Prepara el terreno para el ciclo del cobre. Rio Tinto no tiene fechas ni presupuestos para cobre en Argentina, y Taca Taca todavía debe presentarse al RIGI. Eso significa que la etapa de estudios, permisos e ingeniería, donde se contrata servicios técnicos, es la que viene primero. Posicionarte ahora es más barato que hacerlo cuando la mina ya está en construcción.
- Entiende el ciclo de precios antes de apostar. Trott describió subas del 75% y caídas del 25% en seis meses. Si tu negocio depende del precio del litio, el argumento de venta que sobrevive es el de costo por tonelada, no el de volumen.
Conclusión
Rio Tinto no está anunciando una apuesta especulativa: está terminando de construir capacidad en Catamarca, tiene un proyecto de US$2.500 millones en Salta y un plan de expansión de US$1.000 millones que presentaría al RIGI en 2027. El litio ya es un negocio con producción y exportaciones crecientes; el cobre es la opción que la compañía todavía no quiere fechar.
Para el ecosistema emprendedor de Argentina y la región, la lectura es doble. Por un lado, hay demanda verificable de proveedores locales en un sector que mueve miles de millones. Por el otro, la advertencia de Trott sobre las condiciones de política económica recuerda que las decisiones de capital a 30 años se toman mirando marcos regulatorios, no ciclos electorales. Las startups que entiendan esa lógica tienen una ventana concreta en los próximos dos años.
Fuentes
- Bloomberg Línea (fuente original)
- Forbes Argentina
- Clarín – Visión 360° con CAEM
- REDIMIN
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