De capturar CO2 a venderlo: el giro de Spiritus
Spiritus, una startup fundada en Los Alamos (Nuevo México) con la misión de extraer CO2 del aire y secuestrarlo de forma permanente, acaba de anunciar que venderá ese gas a la industria petrolera. La compañía firmó cartas de intención con tres productores de petróleo y gas de Estados Unidos para suministrarles más de 3 millones de toneladas de CO2 al año, con destino a técnicas de recuperación mejorada de petróleo (EOR). Según su CEO, Charles Cadieu, el acuerdo podría respaldar la producción de más de 70 millones de barriles adicionales, en pozos ubicados en Texas, las Montañas Rocosas y el medio oeste de EE.UU., según reportó OilPrice.com.
El movimiento no es menor: es una empresa de captura directa de aire (DAC) que abandona la promesa climática original para alinearse con la demanda comercial de la industria fósil. Y lo hace en uno de los peores momentos del sector de eliminación de carbono.
¿Por qué Spiritus cambió de modelo de negocio?
El pivoto responde a un golpe doble. Por un lado, la administración de Donald Trump canceló el año pasado la financiación federal de aproximadamente la mitad de los 21 proyectos de centros de captura directa que heredó de la administración Biden. Por el otro, Microsoft Corp., el mayor comprador corporativo de eliminación de carbono, redujo sus compras en cerca de 80% en el primer semestre de este año, según la cobertura de La República.
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👥 Unirme a la comunidadEl dato de Microsoft es crítico para entender el resto. El informe The State of Carbon Dioxide Removal 2026, publicado en junio por la Universidad de Oxford, el Instituto Potsdam y otras instituciones, calcula que 82% de los créditos de CDR novel contratados entre 2024 y 2025 fueron comprados por Microsoft, y que un 76% de los contratos a futuro de CDR convencional también salieron de esa única empresa. Un mercado con un solo comprador es, en la práctica, un mercado con un único punto de fallo.
La justificación comercial de Cadieu es directa: «La demanda es enorme en el sector de la recuperación mejorada de petróleo, y eso es parte de lo que significa ser una empresa: ir donde hay potencial comercial». Spiritus prevé abrir su primera planta comercial en dos años y, hasta ahora, no ha entregado créditos de eliminación de carbono a ningún cliente.
El dilema ético y comercial del EOR
Vender CO2 a petroleras para EOR no es un uso neutro. La técnica consiste en inyectar el gas en pozos antiguos para liberar crudo residual, lo que prolonga la vida útil de los combustibles fósiles. Un estudio revisado por pares, citado por La República, concluyó que el CO2 de captura directa usado en EOR no permite obtener petróleo neutro en carbono. Cadieu respondió: «Simplemente no estamos de acuerdo con eso».
El sector está dividido. Climeworks AG, una de las pioneras europeas de DAC, ha dicho que vender CO2 para EOR es una línea roja que no cruzará: sus plantas Orca y Mammoth en Islandia operaron por debajo de su capacidad y acumularon apenas 1.500 toneladas de captura en 2025, según el informe Oxford-Potsdam. En el otro extremo, 1PointFive, filial de Occidental Petroleum y dueña de la mayor planta de DAC del mundo, sí diseña su infraestructura para almacenamiento permanente, no para EOR.
El contexto de mercado, sin embargo, es el que inclina la balanza. Un informe reciente de la Universidad de Houston estima que hasta 137.000 millones de barriles de petróleo estadounidense son técnicamente recuperables mediante EOR con CO2, y que Texas y la Costa del Golfo concentran más de la mitad de esos recursos, según OilPrice.com. Para una startup sin créditos entregados y con tesorería bajo presión, el cálculo es comprensible: los créditos de DACCS se negocian a US$315-593 por tonelada (Oxford-Potsdam, 2026), mientras que el CO2 industrial para EOR tiene un mercado líquido y contratos de largo plazo con petroleras.
Qué significa esto para tu startup
El caso Spiritus es un manual de lo que pasa cuando un mercado climático depende de un solo cliente corporativo y de subsidios públicos inestables. Tres lecciones concretas para founders que trabajen en tecnología climática:
- Diseña tu modelo de ingresos contra el peor escenario, no contra el comunicado de prensa. Si el 80% de tu demanda viene de un solo comprador, tu runway se evapora cuando ese comprador cambia de prioridad. Diversifica clientes y territorios, o prefinancia con contratos take-or-pay desde el día uno.
- Separa tu tesis climática de tu tesis de negocio antes de pivotar. Spiritus aún no entregó un crédito; su cambio de rumbo será más fácil de defender ante inversores y empleados si explicita qué fracción de su capacidad seguirá yendo a almacenamiento permanente y qué parte acepta redirigir a uso industrial. Ambas posturas son defendibles, pero hay que defenderlas con números.
- Mapea el lado regulatorio de la demanda, no solo el corporativo. Si tu startup vende en Europa, el EU ETS y la regulación de créditos permanentes ofrecen una demanda estructural distinta a la de los hyperscalers estadounidenses. En LATAM y España, anticipa cómo cambia tu cálculo si el mayor cliente único de tu categoría ajusta prioridades para redirigir capital a IA u otras áreas.
Conclusión
El giro de Spiritus ilustra una tensión que el ecosistema climático no ha resuelto: la captura de CO2 es viable técnicamente, pero su economía depende de compradores que desaparecen (Microsoft), de gobiernos que cambian de signo (EE.UU.) y de una regulación que todavía no obliga a comprar. Mientras tanto, las petroleras tienen un interés comercial claro y predecible. Que una startup climáticamente nacida termine sirviendo a la industria que prometió desplazar no es un fallo moral aislado: es el resultado predecible de un mercado sin demanda firme. Para los founders que trabajan en tecnología climática, la pregunta ya no es si su tecnología funciona, sino quién la va a pagar y durante cuántos años.
Fuentes
- Startup que buscaba enterrar CO2 cambia de rumbo y ahora se lo vende a petroleras – La República
- Climate Startup Signs CO2 Deals With Three U.S. Oil Producers – OilPrice.com
- Resumen de The State of Carbon Dioxide Removal 2026 (Oxford / PIK)
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