Vantablack 310: la pintura ultranegra para apagar los satlites

Por qu el cielo nocturno se est volviendo ms difcil de leer

Hay ms de 14.000 satlites orbitando la Tierra hoy, segn recoge la Agencia Espacial Europea en la nota de Xataka, y la Universidad de Surrey estima que la cifra podra llegar a 60.000 para 2030. No es una hiprbole: SpaceX ya habla de una flota de 42.000 Starlink, Amazon trabaja en su red Kuiper y China empuja proyectos como Guowang, Qianfan y Geespace. Cuando el Observatorio Vera C. Rubin abra su cmara de 3.200 megapxeles este mes, hasta un 40% de sus imgenes podran quedar degradadas por estelas de satlites, segn estim la astrofisica Noelia Noel a Space.com. Una noche de observacin de ese telescopio cuesta alrededor de 60.000 libras (unos US$81.000), de modo que cada estela es dinero pblico que se quema.

El problema es doble. Primero, la contaminacin lumnica: un satlite Starlink sin tratar refleja la luz del sol y aparece como una estela brillante que tapa asteroides, galaxias distantes y explosiones que los telescopios deberan detectar. Segundo, la confusin cientfica: en 2021 un equipo que usaba el telescopio Keck en Hawi crey haber visto una supernova en la galaxia ms antigua conocida; despus result ser un trozo de basura espacial cruzando el campo de visin, como relat Space.com.

Qu es Vantablack 310 y por qu cambia el debate

El equipo de la Universidad de Surrey, liderado por la astrofisica Astha Chaturvedi, prob en laboratorio un recubrimiento ultranegro llamado Vantablack 310, desarrollado por la spin-out Surrey NanoSystems. El material refleja solo un 2% de la luz incidente y lo hace de forma difusa, sin generar los destellos que delatan a los satlites actuales. Bajo el microscopio, su estructura parece coral: huecos diminutos que atrapan la luz en lugar de devolverla.

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En las pruebas, un satlite recubierto con Vantablack 310 alcanz una magnitud de 6,7 en el peor de los casos, apenas por debajo del umbral de 7 que recomienda la Unin Astronmica Internacional para no interferir con la observacin. Como referencia, un Starlink sin tratar se queda en una magnitud de solo 3,7, mucho ms brillante. Cada salto de una unidad en esta escala equivale a 2,5 veces menos brillo, de modo que la diferencia entre un Starlink actual y la versin pintada es enorme.

La novedad, ms all del nmero, es que no exige cambiar el diseo de la nave. Como explic Chaturvedi en el comunicado de EurekAlert: decisiones relativamente sencillas sobre materiales podran marcar una diferencia significativa sin necesidad de grandes cambios en la misin. La pintura se aplica en sala limpia, soporta el entorno de rbita baja y resiste simulaciones equivalentes a tres aos en rbita, segn cont a Space.com Kieran Clifford, cientfico de materiales de Surrey NanoSystems. Esto ltimo es clave: intentos previos de SpaceX como DarkSat (pintura oscura) y VisorSat (una visera que bloquea el reflejo del sol) redujeron el brillo, pero no lo suficiente y en algunos casos provocaron sobrecalentamiento.

Quin est detrs y qu viene ahora

El estudio, publicado el 30 de junio de 2026 en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (DOI: 10.1093/mnras/stag1136), es fruto de la colaboracin entre la Universidad de Surrey y Surrey NanoSystems, empresa surgida del trabajo del profesor Ravi Silva en esa misma universidad. El siguiente paso es probar el material en rbita real a bordo del cubesat Jovian-1, un satlite estudiantil conjunto de las universidades de Surrey, Portsmouth y Southampton. Pintarn la parte trasera del panel solar desplegable y harn girar la nave mientras miden el brillo desde tierra, segn detall Space.com.

Chaturvedi fue adems invitada a presentar la investigacin en el United Nations Workshop on Dark and Quiet Skies en Viena, lo que lleva el debate ms all de la astronoma y lo coloca en la mesa regulatoria. La Unin Astronmica Internacional trabaja ya con operadores como AST SpaceMobile y Amazon Kuiper en acuerdos de coordinacin para reducir el brillo, aunque recuerda el propio Observatorio Vera Rubin que hoy no existen lmites regulatorios a la emisin o reflectividad de los satlites fuera del espectro radioelctrico, y que la mayora de los satlites comerciales en rbita baja no cumplen de forma consistente los umbrales recomendados.

Qu significa esto para tu startup

Para founders del ecosistema espacial hispanohablante, esta noticia importa por tres frentes:

Si construyes payloads o constelaciones, incorporar un recubrimiento compatible desde el diseo puede dejarte mejor posicionado frente a la IAU CPS y a clientes institucionales (telescopios, radioastrnomos, defensa) que cada vez ms exigirn umbrales de brillo en sus RFPs. La barrera de entrada es tcnica, no econmica: Surrey NanoSystems ya habla con fabricantes y la aplicacin se hace en sala limpia propia.
Si haces observacin de la Tierra, software de anlisis de imgenes satelitales o gestin de trnsitos, este tipo de recubrimientos reduce falsos positivos pero tambin cambia la firma ptica de los satlites. Tus modelos de identificacin y tracking debern entrenarse con datos de satlites ms tenues, lo que abre espacio para startups que ofrezcan catlogos actualizados, simulacin de brillo orbital o servicios de coordinacin entre operadores y astrnomos.
Si ests en un sector totalmente distinto, el caso es una leccin clsica: un problema de contaminacin (visual, acstica, de datos) muchas veces se resuelve con materiales y estndares, no con ms ingeniera pesada. Cuando veas un cuello de botella regulatorio en tu vertical, vale la pena mirar quin est vendiendo la solucin fsica ms simple, no quin promete la plataforma ms ambiciosa.