Vulcan de ULA falla y pierde 40 satélites de Amazon

El quinto vuelo del Vulcan terminó en el primer fracaso total de ULA

El domingo, el cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) despegó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cape Canaveral, en Florida, con 40 satélites de internet de Amazon Leo a bordo. Diez minutos después, la misión estaba perdida.

ULA confirmó que el vehículo «sufrió una anomalía 10 minutos después del despegue y no logró entregar la misión de Amazon en órbita», y reconoció que no tenía «datos específicos para entender qué ocurrió». La compañía lo dijo sin rodeos: «Hoy no cumplimos ese estándar».

No es un fallo cualquiera. Es el primer fracaso total de una misión de ULA desde que la compañía —una sociedad entre Boeing y Lockheed Martin— se formó en 2006, según reportó Spaceflight Now. Antes de este domingo, ULA había colocado 173 cargas útiles en órbita sin perder ninguna, según Orlando Sentinel.

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El cohete voló en su configuración más potente, con seis propulsores sólidos y casi 3,8 millones de libras de empuje. Llevaba la carga más pesada de la historia de ULA: 40 satélites que juntos pesaban cerca de 53.000 libras. Los propulsores sólidos funcionaron con normalidad en los primeros dos minutos y se desprendieron como estaba previsto. El problema apareció después, cuando la etapa superior Centaur, alimentada por hidrógeno, debía completar una ignición de 12 minutos y 15 segundos.

Era apenas el quinto vuelo de un Vulcan y el primero en nueve meses. Los cuatro anteriores tampoco habían sido limpios: dos sufrieron problemas con las boquillas de los propulsores sólidos, lo que obligó a meses de revisiones antes de reanudar los vuelos.

Por qué el fallo golpea a toda la industria espacial de Estados Unidos

Vulcan no es solo el cohete de Amazon. Está contratado para lanzar aproximadamente la mitad de las misiones de seguridad nacional del ejército estadounidense en los próximos años, y arrastra una cartera pendiente de más de dos docenas de lanzamientos de seguridad nacional, según Orlando Sentinel. La Fuerza Espacial ya había suspendido el uso de Vulcan para cargas militares tras el incidente de boquillas del 12 de febrero.

Con el cohete en tierra por tiempo indefinido, esas misiones tienen pocas alternativas. Blue Origin tampoco puede absorber la demanda: su cohete New Glenn no volverá a volar hasta 2027, después de la explosión en plataforma de mayo pasado. Eso deja a SpaceX como el único proveedor operativo a gran escala para cargas de seguridad nacional, y la propia SpaceX anunció que piensa reducir su manifiesto de lanzamientos Falcon, lo que limita las opciones del gobierno después de 2028, según Orlando Sentinel.

El dato de concentración es contundente. De los 61 lanzamientos orbitales que registró la Space Coast este año, todos menos ocho salieron de SpaceX, según Orlando Sentinel. En 2025 esa costa había marcado un récord de 109 vuelos. ULA, en cambio, apenas llegó a seis lanzamientos en lo que va del año.

Amazon Leo: 38 lanzamientos contratados y un cohete en tierra

La misión del domingo era la primera de 38 que Amazon reservó con Vulcan para construir su constelación de internet satelital, la apuesta con la que busca competir de frente con Starlink.

La escala del proyecto explica por qué el golpe es tan fuerte:

Amazon necesita más de 3.300 satélites para completar la constelación, según Spaceflight Now.
El vuelo del domingo habría llevado el total lanzado a 436 unidades; quedó en 398.
Además de los 38 vuelos de Vulcan, Amazon contrató 24 lanzamientos con el New Glenn de Blue Origin, 24 con el Ariane 6 europeo y 13 con los Falcon 9 de SpaceX.
En septiembre, la compañía completó la fabricación de su satélite número 1.000, y ya desplegó más de 100 estaciones terrestres en el mundo y tiene cientos de miles de terminales de cliente reservadas, según Orlando Sentinel.

Dos de esos cuatro proveedores están hoy fuera de juego: Vulcan, en investigación; New Glenn, hasta 2027. Amazon tiene los satélites listos y no tiene cómo subirlos al ritmo que necesita. Es la definición operativa de un cuello de botella.

Mientras tanto, SpaceX superó este año los 13.000 satélites lanzados desde 2019, según las estadísticas del astrónomo Jonathan McDowell que cita Orlando Sentinel. La distancia entre ambos proyectos ya no se mide en meses.

¿Qué significa esto para tu startup?

Para la mayoría de los founders hispanohablantes, esto no es una noticia sobre cohetes. Es una noticia sobre riesgo de proveedor único, y aplica igual si vendes software, logística o servicios financieros.

Tres lecturas concretas:

Si tu producto depende de conectividad satelital, revisa tu cláusula de fuerza mayor. Agtech en zonas rurales de LATAM, logística en rutas remotas, minería, pesca o monitoreo ambiental: si tu roadmap asume que la conectividad satelital de bajo costo estará disponible en una fecha concreta, ese supuesto acaba de volverse más frágil. Diversifica proveedores y documenta el riesgo en tu plan financiero en lugar de tratarlo como un detalle técnico.
Si vendes a la cadena de suministro aeroespacial, hay una ventana abierta. Con ULA y Blue Origin fuera de juego y SpaceX concentrando la capacidad, cualquier proveedor de componentes, testing, software de telemetría o análisis de datos de lanzamiento enfrenta una demanda que los canales habituales no alcanzan a cubrir. La contraparte: los ciclos de venta en defensa son largos y la certificación es exigente.
Si trabajas en seguros o servicios financieros, el riesgo de lanzamiento vuelve al centro. Un fallo total después de 173 misiones exitosas consecutivas es exactamente el tipo de evento que mueve las primas de un sector. Vale la pena revisar si hay exposición indirecta en tu cartera o en la de tus clientes.

La lección generalizable es vieja y sigue vigente: la concentración de infraestructura crítica en pocos actores es un riesgo de negocio, no un problema de otros. Un fundador que depende de un solo proveedor de nube, un solo procesador de pagos o un solo operador logístico está jugando el mismo juego que Amazon con sus satélites.

Conclusión

ULA tiene por delante una investigación cuyo alcance todavía no está claro y un cohete que no volverá a volar hasta que se entienda la causa. Amazon Leo, que necesitaba este vuelo para empezar a cumplir su contrato, tendrá que esperar. Y el mercado de lanzamientos de seguridad nacional de Estados Unidos queda, por ahora, en manos de un solo jugador.

El detalle que conviene retener: el fallo no ocurrió en los propulsores sólidos que ya habían dado problemas, sino en la etapa superior Centaur, un sistema distinto. Eso alarga la investigación en lugar de acortarla, y sugiere que el calendario de regreso al vuelo no será corto.

Para el ecosistema emprendedor, la conclusión práctica no es sobre cohetes. Es sobre qué tan bien documentado está el riesgo de tus proveedores críticos, y qué plan B tienes cuando el que todos daban por seguro falla.