Kenco triplica su Innovation Lab en Chattanooga para testear 30 robots

Un laboratorio de 2.787 m² para "ver fallar" la tecnología antes de comprar

El operador logístico Kenco inauguró el 10 de septiembre un nuevo Laboratorio de Innovación en Chattanooga, Tennessee, que multiplica por tres el espacio que la compañía destinaba desde 2015 a experimentar con tecnología de cadena de suministro. La nueva instalación pasó de unos 930 m² (10.000 ft²) a 2.787 m² (30.000 ft²), según reportó FreightWaves, y está diseñada para reproducir las condiciones reales de un almacén y probar soluciones de mayor tamaño y complejidad.

La particularidad del modelo de Kenco es que opera como un entorno vendor-neutral: ni Kenco ni los fabricantes sesgan las pruebas. OEMs, clientes y partners del ecosistema tecnológico de Chattanooga pueden evaluar equipos —y eventualmente combinaciones entre ellos— antes de comprometer capex en sus propias plantas.

Qué se va a probar dentro

El laboratorio albergará alrededor de 30 tipos de robots de más de una docena de proveedores, según explicó Ainsley Williams, VP de Automatización e Innovación de Kenco, en declaraciones recogidas por FreightWaves. La idea central es mover la evaluación desde soluciones puntuales aisladas hacia flujos multi-robot integrados.

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El primer showcase end-to-end será un proceso de descarga automatizada de trailer orquestado por el software Gray Matter, con AutoStore y GrayOrange HiCLiFE entre las plataformas en pista. La cadena va de la siguiente manera: un robot descarga pallets del camión en el dock, un segundo los transporta al interior y un tercero los despaletiza. El objetivo declarado es acercarse a un proceso near-lights-out visible desde una sala con vista a la planta.

Williams resumió la filosofía del laboratorio con una frase que cualquier founder de operaciones puede llevar a su propio proceso de compra: "Un test que falla en el laboratorio sigue siendo un test exitoso, porque querías verlo fallar. Esa es la gracia de un laboratorio: llevarlo al fallo. En producción no".

Además, el espacio extra habilita pruebas en altura —torres de conteo cíclico que suben y bajan por los pasillos— que el laboratorio anterior no podía alojar ar, y que responden a una tendencia sectorial: el espacio de piso en almacén es caro, así que la automatización migra hacia arriba.

Por qué Chattanooga: el contexto del ecosistema

Kenco mantiene 140 ubicaciones en Norteamérica y más de 7.500 empleados a agosto de 2025, con cerca de 800 en su sede de Chattanooga. La ciudad se ha consolidado como un polo logístico del sureste de Estados Unidos, y la inauguración atrajo a figuras como el ex senador Bob Corker, el senador estatal Bo Watson, la Cámara de Comercio de Chattanooga y representantes de la Universidad de Tennessee (campus Chattanooga y Knoxville). Según el CEO Denis Reilly, ya está en marcha un proyecto de automatización con Thomas Goldsby, titular de la cátedra Dee and Jimmy Haslam en Logística de la Haslam College of Business de UT Knoxville.

Por qué un 3PL decide invertir en su propio laboratorio

Los proveedores logísticos third-party (3PL) suelen ser el primer filtro que prueba hardware de almacenamiento y robótica en condiciones reales. Kenco no es el único: operadores globales han montado espacios similares para acelerar decisiones de compra y reducir el riesgo de despliegue en clientes finales. La diferencia del anuncio es el énfasis explícito en probar sistemas integrados, no robots sueltos. Esa distinción importa porque el cuello de botella del ROI enWarehouse automation dejó de ser el robot individual y pasó a ser la orquestación entre vendors: software de control, WMS/WCS, visión y grippers tienen que hablar entre sí.

Para un founder que está evaluando automatización, la lección es directa: un piloto en sala demo rara vez sobrevive al contacto con la operación real. Los labs de operadores como Kenco ofrecen un punto intermedio —infraestructura, datos y comparación entre vendors— sin tener que comprar todavía.

¿Qué significa esto para tu startup?

Si estás en logística, e-commerce, retail o manufactura y la automatización está en tu roadmap 2026-2027, el caso Kenco te deja tres acciones concretas:

Pide ver el sistema funcionando junto a otros, no solo. Un robot que brilla en demo puede romperse cuando comparte piso con otro proveedor. Exige a tu vendor un test multi-equipo o un piloto neutral antes de firmar.
Mide el fallo, no solo el éxito. Documenta tasa de error, MTTR y variabilidad por turno. Un laboratorio vendor-neutral está diseñado para empujar la tecnología al fallo; tu RFP debería pedir explícitamente esos datos.
Evalúa orquestación, no piezas. Si tu stack va a mezclar 2-3 vendors, prioriza compatibilidad con tu WMS/WCS y soporte de APIs abiertas. El showcase de Kenco gira en torno a Gray Matter coordinando AutoStore y GrayOrange: el software de orquestación es el activo estratégico.