Desalinización 2026: membranas más eficientes y salmuera circular

Por qué la desalinización vuelve al centro del debate hídrico

La desalinización dejó de ser la tecnología de último recurso que solo Arabia Saudita o Israel podían costear. Hoy, según datos publicados por ABC, España genera alrededor de 5 millones de metros cúbicos diarios de agua desalada para abastecimiento, riego y uso industrial —más del 50% de la capacidad instalada en Europa— y Veolia opera el 18% de las plantas desalinizadoras del mundo. En paralelo, proyectos como el Aqaba-Ammán en Jordania, que bombeará agua del Mar Rojo 450 km hasta la capital, según reportó Euronews, están llevando la escala de esta tecnología a un nuevo orden de magnitud.

En conversación con Forbes México, Daniel Madariaga Barrilado, experto en gestión hídrica, sostuvo que la desalinización puede ser una pieza clave de cualquier estrategia de seguridad hídrica, pero solo si evoluciona para reducir sus costos energéticos y ambientales. Esa frontera —eficiencia energética, nuevas membranas y manejo de la salmuera— es justo donde hoy se concentran las oportunidades de innovación.

Qué cambió en la última década

La ósmosis inversa —el proceso que utiliza membranas semipermeables y presión para separar las sales del agua— sigue siendo la tecnología dominante. Lo que cambió es la eficiencia: según ABC, Veolia documentó una mejora del 85% en eficiencia energética y una reducción del 90% en el costo del agua desalinizada en los últimos 25 años.

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Madariaga Barrilado identifica tres líneas de trabajo en marcha:

Membranas de nueva generación: diseñadas para operar con menor presión, mayor resistencia al fouling (la acumulación de sales y materia orgánica que las deteriora) y vida útil más larga.
Recuperación de energía: aprovechar la presión residual del flujo de salmuera para alimentar parte del propio proceso.
Optimización integral de planta: rediseñar cada etapa del tratamiento para reducir el consumo neto.

Esa convergencia —materiales más avanzados, ingeniería de procesos y energía más barata— es lo que está haciendo viable llevar plantas modulares a zonas aisladas, como hizo Veolia entre 2022 y 2024 en Canarias, Almería y Alicante, según reportó ABC.

El elefante en la sala: qué hacer con la salmuera

Por cada litro de agua dulce que sale de una planta, queda otro de salmuera —una corriente concentrada de sales— que termina devuelta al mar. Cuando esa descarga se hace mal, daña ecosistemas marinos. Para Madariaga Barrilado, ahí está el segundo gran espacio de innovación.

"Esta aproximación ayuda a transformar la desalinización de un proceso lineal en una oportunidad para explorar modelos más cercanos a la economía circular del agua", afirma el experto. En lugar de tratar todos los subproductos como residuo, varias investigaciones trabajan para recuperar minerales y compuestos con valor económico —litio, magnesio, sales industriales— directamente del flujo de salmuera.

La magnitud del problema escala con la demanda. Europa, que ya recupera aproximadamente 29 millones de metros cúbicos de agua al año en países como Chipre, según Euronews, está preparando una Estrategia de Resiliencia del Agua que impulse precisamente la circularidad en el sector.

¿Qué significa esto para tu startup?

Si trabajás en deeptech, cleantech o materiales avanzados, el agua es uno de los verticales con más tesis abiertas y menos competencia relativa que otros como energía solar o baterías. Tres vectores concretos donde fundar o pivotar:

Membranas y materiales de filtración: polímeros de nueva generación, recubrimientos anti-fouling, módulos cerámicos. El cliente objetivo no es el consumidor final: son operadores de plantas (utilities) y EPCs (empresas de ingeniería, procura y construcción) que evalúan materiales por TCO —costo total de propiedad— y no por precio unitario.
Recuperación de minerales de salmuera: litio, magnesio, bromo y otros compuestos tienen mercado. La "materia prima" ya está concentrada —el costo energético de la sal es nulo— y solo falta la química selectiva para separarlos.
Plantas modulares y edge-desalination: contenedores transportables para zonas turísticas costeras, islas, comunidades agrícolas o data centers cerca del litoral. España, según ABC, ya desplegó seis plantas modulares entre 2022 y 2024 para emergencias hídricas.

Acción concreta 1: empezá por mapear las convocatorias públicas. El proyecto Aqaba-Ammán, por ejemplo, está cofinanciado por la UE, el Banco Europeo de Inversiones, la KfW alemana y la AFD francesa, según Euronews. En LATAM, Chile, México y Perú ya tienen marcos normativos que reconocen la desalinización como parte de la matriz hídrica —una ventaja regulatoria que reduce el riesgo de mercado.

Acción concreta 2: medí tu propuesta de valor en términos ambientales. "Obtener una nueva fuente de abastecimiento puede ser valioso, pero la verdadera sostenibilidad depende de considerar todo el ciclo: desde la energía usada hasta el destino de los residuos", advierte Madariaga Barrilado. Si tu pitch no integra energía y salmuera, te lo van a exigir en due diligence.

Acción concreta 3: apostá al talento técnico. La Asociación Española de Desalación y Reutilización (AEDyR) y la Universidad de Alicante lanzaron la XII edición del curso universitario de especialista en desalinización y reutilización del agua (300 horas, enero a julio de 2026), según Interempresas. Es una señal de que el sector se está profesionalizando —y eso crea demanda inmediata de soluciones especializadas.

Conclusión

La pregunta ya no es si podemos convertir el mar en agua potable —llevamos décadas haciéndolo— sino cómo hacerlo con menos energía, menor impacto y más eficiencia. Esa triple restricción es el espacio donde el emprendimiento hídrico tiene más margen para crear valor en los próximos años: membranas que duren más, procesos que recuperen minerales y modelos donde la salmuera deje de ser un problema y se convierta en una nueva línea de negocio.