Alkemio: deeptech baja 80% el costo de refinar tierras raras

Cómo Alkemio promete romper el dominio chino en tierras raras

Alkemio, una startup argentina fundada en 2023 por científicos y emprendedores, cerró en junio una ronda pre-semilla de US$2 millones para escalar una plataforma que, asegura la empresa, es 80% más barata de instalar y 20% más económica de operar que los métodos actuales de refinamiento de tierras raras. Lo hicieron con el respaldo de VX Ventures, Dalus Capital, Amplifica Capital y Dragones, a los que se suman los US$400.000 previos de las aceleradoras Gridx y SkyDeck.

El dato importa porque, según la Agencia Internacional de Energía, entre el 80% y el 90% del refinado mundial de tierras raras hoy se concentra en China, un solo país con poder de frenar exportaciones y de tensionar la cadena de suministro de imanes, turbinas eólicas y vehículos eléctricos. Para founders que operan en sectores vinculados a la transición energética, la electrónica o defensa, esa dependencia dejó de ser un riesgo teórico: es un cuello de botella operativo.

Qué hace exactamente la tecnología de Alkemio

El CEO Ángel Centeno explica que la propuesta se apoya en reconocimiento molecular: los científicos de Alkemio diseñaron nuevas moléculas con un "linker" (enlazador) que funciona como un brazo capaz de identificar y "agarrar" una tierra rara específica en una sola etapa. El método convencional de extracción por solventes —basado en celdas y tanques de acero inoxidable con ácidos fuertes— necesita cerca de mil etapas para llegar a un elemento puro. La promesa de Alkemio es comprimir esos pasos y operar en columna con resinas activadas.

El proceso tiene tres fases:

• Lixiviación: se obtiene una solución de tierras raras mezcladas con otros elementos. Alkemio reemplaza los ácidos minerales fuertes por ácidos orgánicos.
• Remoción de impurezas: la solución pasa por columnas con resinas activadas que retiran contaminantes y dejan un concentrado comercializable.
• Separación selectiva: el concentrado entra en columnas con las moléculas diseñadas por Alkemio. Cada molécula se adhiere a una tierra rara específica —por ejemplo, terbio— y, tras una etapa de elución, se obtiene el óxido de ese elemento en alta pureza.

El prototipo opera hoy en TRL 6 (Nivel de Madurez Tecnológica), en una planta piloto en el barrio porteño de Almagro, con capacidad de procesar muestras de 20 kilos por lote y resultados de laboratorio que, según el comunicado de la canadiense RZOLV Technologies con quien firmaron una carta de intención el 15 de julio de 2026, superan el 87% de eficiencia de recuperación bajo condiciones controladas.

Un mercado que la IAE proyecta en +80% para 2050

El interés de los inversores no es casual. La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda global de tierras raras crecerá 25% hacia 2030 y hasta 80% para 2050, impulsada por motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, baterías, refrigeración magnética y discos rígidos.

De los 17 elementos que componen la familia, cuatro concentran el grueso del valor: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio, las llamadas "tierras raras magnéticas", usadas para fabricar los imanes permanentes que son insumos críticos para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, sistemas de refrigeración magnética y discos rígidos. Según Centeno, el 90% del valor de mercado está ahí.

El mapa de oferta, en cambio, está desequilibrado: China controla entre el 55% y el 60% de la producción mundial, y suma la mayor parte del refinado. Estados Unidos, Vietnam y Australia producen, y Brasil acaba de entrar al mapa con la segunda reserva mundial de tierras raras, aunque —como apunta Centeno— sin una industria local asociada para procesarlas. Ahí es donde Alkemio busca entrar: en la separación y refinamiento fuera de China, sobre todo en relaves mineros, pasivos ambientales como cenizas de carbón, y reciclaje de imanes y baterías en desuso.

La estrategia comercial: licenciamiento y servicio

El modelo de negocios tiene dos orientaciones. La primera, licenciar la tecnología y cobrar regalías, es la que más margen promete. La segunda, ofrecer servicio de procesamiento y refinado a mineras u otras industrias, es la que más rápido escala, aunque con el reto de operar la plataforma dentro de las instalaciones del socio.

En lo comercial, Alkemio ya firmó más de 10 acuerdos y cartas de intención con empresas de minería y química de Estados Unidos, Brasil, Chile y Argentina, y está negociando con RZOLV Technologies (TSXV: RZL) una colaboración estratégica para combinar la plataforma hidrometalúrgica de RZOLV con el módulo de separación de Alkemio, según el comunicado de la canadiense del 23 de julio de 2026.

El equipo directivo se completa con Federico Pereyra Bonnet (Chief Innovation Officer), Lorena Molina Calderón (Chief Scientific Officer) y Ailín Svagzdys (Chief Research Officer). Son 14 personas en plantilla, la mayoría en I+D. La siguiente ronda está prevista para 2027 y la Serie A, con montos mayores, para 2028.

Qué significa esto para tu startup

La tesis de Alkemio toca tres puntos que cualquier founder que construye en sectores industriales debería revisar:

1. La deslocalización de cadenas críticas se financia. El interés de fondos como VX Ventures, Dalus, Amplifica y Dragones en una ronda pre-semilla de US$2M para una deeptech argentina confirma que el capital de riesgo regional está dispuesto a financiar infraestructura tecnológica soberana si el problema es real. Si tu startup toca minerales críticos, semiconductores o materiales para la transición energética, el "made outside China" es una tesis con demanda comprobada.
2. El modelo de licenciamiento + servicio es replicable en deeptech. Alkemio combina licencias con regalías por un lado y servicio por el otro, porque ninguno por sí solo resuelve el problema: la licencia necesita partners dispuestos a operar; el servicio exige meterse en planta ajena. Founders de biotech, agtech o materiales pueden estructurar rondas con esta lógica para bajar la barrera de adopción.
3. Hay negocio en los residuos, no sólo en el yacimiento. Alkemio apunta a relaves mineros, pasivos ambientales (cenizas de carbón) y reciclaje de imanes y baterías en desuso. Si trabajás en economía circular, este es un caso que demuestra que los residuos bien presentados son yacimientos con narrativa para el inversor.

Dos acciones concretas que podés aplicar esta semana:

• Audita tu cadena de suministro e identifica componentes críticos cuyo origen dependa de un solo país (no solo tierras raras: también galio, germanio, litio refinado, imanes NdFeB). Mapeá alternativas y proveedores en LATAM, Australia o Europa.
• Si tu startup trabaja con residuos industriales, pasivos mineros o material reciclable de equipos en desuso, redactá un one-pager que cuantifique el metal recuperable y los ahorros versus la compra primaria. La tesis de Alkemio muestra que el residuo, bien presentado, es un yacimiento con narrativa para el inversor.

Fuentes

• Econojournal: Crean una tecnología para refinar tierras raras de manera más económica y sustentable (fuente original)
• Yahoo Finance / RZOLV: RZOLV and Alkemio Bioscience Forge Strategic Collaboration to Advance Rare Earth and Critical Minerals Commercialization