UNCTAD: América Latina debe diversificar, no elegir bando

Dos tercios del comercio mundial ocurren dentro de cadenas de suministro

Alrededor de dos terceras partes del comercio internacional se desarrolla dentro de cadenas de suministro, en las que un producto puede cruzar varias fronteras antes de llegar al consumidor final. Para una startup latinoamericana que exporta o que quiere exportar, eso cambia la pregunta: el mercado ya no es un país, sino una etapa de producción dentro de una red global.

Ese es el punto de partida que planteó Luz María de la Mora, directora de la División de Comercio Internacional y Productos Básicos de la UNCTAD, durante el Foro Mundial de Inversiones 2026 en Doha, Catar. En entrevista con Bloomberg Línea, la funcionaria fue directa: "Creo que aquí el tema no es escoger entre uno u otro, sino diversificar y encontrar en dónde está una ventaja comparativa o competitiva frente al mercado de China o frente al mercado de Estados Unidos".

La frase resume una posición poco común en un debate que suele plantearse como una disyuntiva geopolítica. Para la UNCTAD, la región no necesita alinearse: necesita especializarse.

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¿Por qué la UNCTAD dice que no hay que elegir entre EE.UU. y China?

Ambas economías son fundamentales para América Latina, tanto como destinos de exportación como proveedores de bienes e insumos. China es el principal socio comercial de varios países sudamericanos, mientras que Estados Unidos ocupa esa posición para México y algunas economías centroamericanas y caribeñas.

De la Mora añadió un matiz que suele perderse en la cobertura de la rivalidad: "Estados Unidos y China, aunque compiten, también producen de manera conjunta. La complementariedad entre ambas economías se mantiene". Es decir, la cadena de suministro de un producto que se vende en Miami puede tener origen en Shenzhen, y viceversa.

El contexto de fondo explica por qué la región está en el medio. Según datos de la Administración General de Aduanas de China, el país cerró 2025 con un superávit comercial récord de 1,19 billones de dólares, con las exportaciones dirigidas a Estados Unidos cayendo cerca de un 20% y las destinadas a América Latina subiendo un 7,4%, según reportó El Mundo. Cuando un mercado se cierra, el flujo se redirige: y buena parte de ese flujo llega a la región.

¿Dónde están las oportunidades para América Latina?

La reorganización de las cadenas globales coincide con dos transformaciones: la digitalización y la transición hacia tecnologías energéticas más limpias. Ambas aumentan la demanda de recursos naturales, y ahí América Latina tiene una posición privilegiada.

El cobre es el ejemplo que citó De la Mora. La oportunidad no está solo en extraerlo y exportarlo, sino en la refinación, la transformación y los servicios asociados a su producción. La misma lógica aplica al litio y a otros minerales estratégicos.

Los números acompañan. La CEPAL proyecta que el valor de las exportaciones regionales de bienes crecerá un 20% en 2026, impulsado por un alza del 11% en precios y del 9% en volumen, según su informe anual recogido por EFE. Los precios de minerales y metales subirían un 31,6%, con alzas destacadas del cobre, el oro, la plata y el estaño. Y el realineamiento hacia Asia es visible: los envíos a Asia (sin incluir China) liderarían el crecimiento con un 32%, seguidos por Estados Unidos (24%), la Unión Europea (20%) y China (19%). Perú encabezaría el alza con un 30%, seguido por México (26%) y Bolivia (23%).

Hay una advertencia que conviene leer en paralelo. Margaret Myers, directora del Institute for America, China, and the Future of Global Affairs de la Universidad Johns Hopkins, señaló en el 62° Coloquio de IDEA en Mar del Plata que China controla más del 60% de la cadena de suministro de minerales críticos —litio, cobre y tierras raras— y que destina cerca del 5% de su PBI a subsidios industriales, según Infobae. La oportunidad es real, pero la competencia por capturarla también.

¿Qué necesita la región para integrarse a las cadenas de suministro?

De la Mora enumeró las condiciones: políticas públicas coherentes que articulen comercio, inversión, infraestructura, tecnología, innovación y formación de talento. Reglas claras para empresas e inversionistas. Mejor infraestructura logística y de telecomunicaciones. Y aduanas que funcionen como facilitadoras, no como cuellos de botella.

"Las aduanas deben ser vistas como un apoyo a la integración de estos países a las cadenas de suministro", afirmó.

Hay medidas de corto plazo —simplificar procedimientos comerciales y de inversión, mejorar el funcionamiento aduanero— y otras que requieren horizontes largos, como el desarrollo de tecnología y proyectos industriales.

El sector servicios merece atención especial. Telecomunicaciones, servicios financieros, transporte, logística, conectividad y servicios en la nube son, según la funcionaria, "un potencial de crecimiento por sí mismos" y a la vez el soporte de las cadenas de suministro. La CEPAL lo confirma con un dato incómodo: pese a que las exportaciones regionales de servicios modernos crecieron más de 3,5 veces en dos décadas, la región todavía representa solo el 2% de las exportaciones mundiales de estos servicios.

Qué significa esto para tu startup

La lectura para un founder es menos geopolítica y más operativa. Si tu negocio exporta, importa o provee a una industria exportadora, estas son las decisiones que el diagnóstico de la UNCTAD pone sobre la mesa:

Elige un eslabón, no la cadena completa. De la Mora fue explícita: "No se puede producir todo. América Latina no es una región que deba pensarse a sí misma como autosuficiente en todo; al contrario, se tiene que especializar". Identifica la etapa donde tu equipo tiene una ventaja real —refinación, servicios técnicos, software de trazabilidad, mantenimiento— y compite ahí.
Vende servicios a la cadena, no solo producto. Los servicios que menciona la UNCTAD (logística, conectividad, nube, financieros) crecen por sí mismos y además habilitan a otros exportadores. Una startup B2B que resuelve un cuello de botella logístico o de cumplimiento aduanero tiene un mercado que no depende de un solo commodity.
Diversifica destinos antes de que te obliguen. El crecimiento proyectado por la CEPAL está repartido: Asia sin China (32%), Estados Unidos (24%), UE (20%) y China (19%). Depender de un único mercado de destino es el riesgo que la propia funcionaria señala como central.
Prepara tu operación para reglas, no solo para precios. Myers recomendó en IDEA que "el precio no puede ser el único criterio" y que la diversificación de alianzas es condición de competitividad. Para una startup, eso se traduce en documentación de origen, cumplimiento normativo y capacidad de adaptarse a cambios arancelarios.

Conclusión

La UNCTAD no pide a América Latina que se alinee con Washington o con Pekín: le pide que deje de tratar el comercio como una elección binaria. Con dos tercios del comercio mundial ocurriendo dentro de cadenas de suministro, la pregunta útil no es con quién comerciar, sino en qué etapa de la cadena la región —y las empresas que la componen— puede agregar valor de forma sostenible.

Para los founders, la ventana es concreta: la demanda de minerales críticos y de servicios que soportan esas cadenas está creciendo, y la CEPAL proyecta un 2026 de exportaciones al alza. La diferencia entre capturar esa oportunidad y verla pasar estará en la especialización, no en la escala.