Courtois: NXTPLAY invierte en pádel y apunta a startups

Thibaut Courtois subió al escenario del Web Summit Lisboa 2026, una edición que reunió a más de 70.000 participantes y 800 ponentes en el MEO Arena. Pero la frase que más debería interesar a un fundador no fue sobre fútbol: «Es más difícil crear una startup que ganar la Liga de Campeones». El arquero belga del Real Madrid, de 34 años y con dos Champions y dos Mundiales de Clubes en el palmarés, no hablaba en abstracto. Desde 2025 cofundó en Madrid NXTPLAY Capital junto a Gonzalo Vila, y esta semana esa plataforma sumó su primera operación en el negocio del pádel.

Qué contó Courtois sobre Nico Paz y el Como

En una entrevista con TN, Courtois reveló un detalle poco conocido: fue determinante en la llegada de Nico Paz al Como de Italia. «Me llamó Cesc Fábregas y me preguntó qué tal lo veía. Le dije que tenía que ficharlo, que es un chico con mucho talento, concentrado y con ganas», contó.

El dato que explica por qué esa recomendación pesa: según la estadística que cita TN, Paz lidera la tabla de la Champions League que combina goles y asistencias, con ocho participaciones directas, por encima de Harry Kane, Lamine Yamal, Erling Haaland y Kylian Mbappé. El Real Madrid lo transfirió al Como, pero conservó una opción de recompra por 80 millones de euros para el próximo mercado.

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«Seguro que si puede volver al Real Madrid será un gran jugador para nosotros y, si no, creo que tiene todo el futuro por delante», dijo el arquero, que compartió plantel con Paz en la temporada 2022/23 aunque no llegaron a jugar juntos por una lesión de rodilla.

Para un fundador, el episodio es un caso de estudio sobre algo más mundano que el talento: el peso de la señal de un tercero confiable. Fábregas no llamó a un departamento de scouting, llamó a alguien que había estado en el mismo vestuario. En términos de inversión, esa es la diferencia entre un data room y una referencia personal verificable, y es exactamente lo que un inversor ángel aporta cuando presenta a un fundador con su cartera.

Cómo funciona NXTPLAY Capital, la plataforma de inversión de Courtois

Según 2Playbook, NXTPLAY nació con una misión concreta: facilitar el acceso de deportistas profesionales a inversiones en clubes, medios de comunicación y empresas relacionadas con el deporte. La firma está cofundada por Courtois y Vila, que ejerce como CEO.

La cartera construida hasta ahora combina activos muy distintos:

KRC Genk, el club belga en el que se formó el arquero, según TN.
Le Mans FC, en Francia, club que logró el ascenso a la Ligue 1, informó Cadena SER.
CD Extremadura, del que NXTPLAY es copropietario junto al presidente Daniel Tafur, también según Cadena SER.
Gallop Global, promotora del Emaar Dubai Premier Padel P1, su primera operación en pádel, según 2Playbook.
Fusion Esports Group, propietaria del club de esports Astralis, operación cerrada en septiembre según el mismo medio.
La franquicia Sierra Racing Club en la serie E1 de motonáutica eléctrica y la marca de consumo Oakberry, según Cadena SER.

Por qué el pádel y por qué Dubái

Courtois presentó la operación de pádel con una confesión simple: «Soy un gran aficionado al pádel desde hace años. Sigo el circuito muy de cerca», según recoge El Español. Pero la estructura del acuerdo es empresarial, no un patrocinio: NXTPLAY entra como socio estratégico en Gallop Global, compañía fundada en Dubái en 2023 y dirigida por Iván Modia.

Dos precisiones que conviene tener claras, ambas de El Español: no trascendieron el importe desembolsado ni la participación adquirida, y la operación no implica comprar una parte del circuito Premier Padel. Es decir, se invierte en la promotora de un torneo, no en el circuito. El torneo, el Emaar Dubai Premier Padel P1, se disputa del 8 al 15 de noviembre en el Hamdan Sports Complex.

El razonamiento que dio Courtois en el Web Summit sobre cómo elige sus inversiones sirve como marco: «Cuando decidimos invertir buscamos un proyecto tanto de negocio como futbolístico. El Genk tiene un buen plan donde ves que hay futuro tanto a nivel resultados como la posibilidad de ganar dinero, que al final de eso se trata también cuando uno hace una inversión».

La ventaja de la imagen: el activo que un fundador no tiene

El tramo más útil de la entrevista para el ecosistema emprendedor es el más incómodo. Courtois reconoció que su condición de arquero del Real Madrid le abre puertas: «Sin dudas que es una ayuda. Eso te da una ventaja sobre otras empresas, ya que los medios se apresuran más a decir ‘Courtois ha invertido en esto’ que si se tratara de otra persona».

Traducido a lenguaje de negocio: es una ventaja de distribución y de coste de adquisición de clientes. Un club o una promotora que recibe capital de un futbolista de primer nivel no solo recibe dinero, recibe cobertura mediática que otra empresa tendría que comprar con presupuesto de marketing.

Ahí hay una lección de doble filo. La ventaja existe, pero es prestada: pertenece a la carrera deportiva, no a la empresa. Por eso Courtois insiste en el otro lado de la ecuación, el de mantener el negocio en marcha cuando termine la carrera: «Tenemos que mantenernos ocupados una vez finalizadas nuestras carreras».

Qué es el Web Summit Lisboa 2026 y qué lugar ocupa el deporte

La edición de este año del Web Summit, con debates sobre inteligencia artificial y robótica, tuvo un componente deportivo relevante. En el mismo evento, IBM anunció a través de su newsroom que LivXP ganó el IBM Sports Tech Startup Prize Challenge, un desafío que arrancó en el Web Summit de Lisboa de 2025 y que este año pasó por Vancouver y Río de Janeiro.

Siete finalistas llegaron a la instancia final: Fanory, Neuron Systems, LivXP, PressBox, NTangible, Proximity Works y Noiz. El premio mayor incluye hasta 100.000 dólares para un proyecto de prueba de concepto con el equipo de deportes y entretenimiento de IBM, más hasta 20.000 dólares en créditos de la compañía, según el comunicado oficial. LivXP, de origen suizo-estadounidense y acelerada en Harvard Innovation Labs, opera con una plataforma white-label que llega a fans en 150 países.

El dato de contexto que más dice sobre la categoría: el jurado y las sesiones reunieron a figuras como Maria Sharapova y a representantes de a16z, USTA Ventures, Sony Ventures, Comcast Ventures, Maple Leaf Sports & Entertainment, FIFA y Powerhouse Capital, de acuerdo con IBM. El capital institucional ya trata al deporte como una vertical tecnológica y no como una curiosidad de marketing.

¿Es más difícil crear una startup que ganar la Champions League?

Courtois desarrolló la comparación con una lógica sencilla: «Con el equipo adecuado se puede ganar la Liga de Campeones; con las startups no es tan fácil tener éxito». La diferencia que está señalando es la del entorno controlado. Un torneo tiene reglas fijas, calendario y un rival identificable. Un mercado no.

Su versión de la transferencia entre cancha y negocio es la toma de decisiones bajo presión: «Hay que tomar decisiones bajo presión, eso es algo que el fútbol te enseña y que sirve también para los negocios». Es una habilidad real, pero incompleta: en el fútbol la presión dura 90 minutos y el marcador es público al instante. En una startup la señal llega tarde y con ruido.

Qué significa esto para tu startup

Si tu producto vive en deporte, consumo o entretenimiento, piensa en el deportista como socio y no como patrocinador. El caso NXTPLAY muestra el modelo: aporta capital, red de contactos y visibilidad a cambio de equity. Para el fundador significa una ronda más barata en marketing y un canal de distribución con audiencia propia.
Mide tu CAC con y sin marca personal. La ventaja que describe Courtois no es exclusiva de los futbolistas: fundadores con audiencia propia tienen el mismo efecto. Si no lo estás midiendo, no sabes cuánto vale.
No confundas visibilidad con validación. Courtois lo dijo explícitamente: la prensa reacciona a su nombre. Si tu empresa depende de un nombre prestado, construye el negocio de forma que siga funcionando cuando ese nombre ya no esté en los titulares.
Mira los programas corporativos de deporte como canal de entrada. El desafío de IBM en el Web Summit es un ejemplo de cómo una gran tecnológica usa sus patrocinios deportivos como campo de prueba para startups. Para un fundador B2B, ese tipo de convocatoria es una puerta comercial más rápida que una ronda.

Una nota de honestidad sobre la información disponible: de la operación en Gallop Global no se conocen el monto ni el porcentaje adquirido, y NXTPLAY tampoco ha publicado cifras de su propio vehículo. Cualquier estimación de tamaño o rentabilidad sería especulación.

Conclusión

El paso de Courtois por el Web Summit de Lisboa deja tres cosas verificables. Primero, que una recomendación personal bien ubicada puede mover una carrera: la llamada de Fábregas y la respuesta de Courtois precedieron a un Nico Paz que hoy encabeza la estadística de goles y asistencias de la Champions según TN. Segundo, que NXTPLAY ya no es un experimento: tiene clubes en Bélgica, Francia y España, una promotora de pádel en Dubái, esports y una franquicia en la serie E1 de motonáutica eléctrica. Tercero, que la tesis de inversión se apoya en activos con ingresos por eventos, derechos y consumo, no solo en resultados deportivos.

Para el ecosistema startup hispanohablante, la lectura más útil es de estructura. Un deportista de élite y un fundador enfrentan el mismo problema: una carrera corta, ingresos concentrados en pocos años y la necesidad de convertir reputación en activos que duren. Courtois lo está haciendo con una plataforma de inversión en Madrid. La pregunta para cualquier emprendedor es la misma, en otra escala: qué parte de tu ventaja actual sobrevive cuando cambie el contexto que la hizo posible.