imec, el laboratorio de chips de Europa, llega a Málaga

imec (Interuniversity Microelectronics Centre) es el laboratorio de semiconductores más importante de Europa, y su nueva sede española en Málaga ocupará 51.300 metros cuadrados y dará empleo a 200 personas de alta cualificación. Para un founder de deep tech, la cifra que importa no es el hormigón: es que en esa instalación se podrá hacer trabajo que hoy está prohibido en la sede central de Lovaina.

¿Qué es imec y por qué su llegada a Málaga importa?

imec nació en 1984 en Lovaina (Bélgica) y sus investigadores trabajan en escalado de circuitos integrados, integración de sistemas, fotónica de silicio, inteligencia artificial, sensores y conectividad. Tiene instalaciones en EEUU, Países Bajos —donde mantiene una colaboración muy estrecha con ASML—, Alemania, Italia y Reino Unido, y ahora suma España.

La clave para entender el proyecto: imec no fabrica chips en serie. Es el laboratorio donde universidades y grandes tecnológicas validan diseños y procesos antes de que lleguen a producción industrial. Ese servicio —acortar el tiempo entre una idea y una oblea funcional— es lo que las empresas pagan caro.

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El centro estará en el Parque Tecnológico de Andalucía (Málaga TechPark) y lo lidera Karel van Gils, ingeniero especializado en microelectrónica que se incorporó a imec en 2018 como director de I+D de la sala blanca de Lovaina y que desde 2023 impulsa el proyecto español. Xataka conversó con él justo después de la segunda edición de ITF Spain (imec Technology Forum Spain), celebrada en Barcelona el 3 de noviembre.

Málaga trabajará cuatro áreas: óptica plana y sistemas de imagen, sensores para ciencias de la vida, fotónica y encapsulado avanzado. El primer programa ya tiene financiación del Ministerio para la Transformación Digital y arranca de inmediato: se centra en óptica plana y procesado a nivel de panel, con un componente de ciberseguridad. Van Gils detalló que contratarán hasta doce doctorandos dirigidos por expertos de Bélgica, con un doble objetivo: crear cartera de proyectos y estrechar lazos con la comunidad académica española. imec mantiene unos doscientos convenios de colaboración con universidades de todo el mundo.

¿Qué materiales podrá usar Málaga que Lovaina prohíbe?

Aquí está el diferencial técnico del proyecto. En la sala blanca CMOS de Lovaina hay materiales vetados: oro, plata y litio. No por capricho, sino por su propia inercia química. Forman conexiones muy estables —en ciencias de la vida el oro es útil precisamente porque es biológicamente inerte—, pero si una partícula acaba donde no debe, no reacciona con ningún producto químico y no hay forma de extraerla. Una sola partícula destruye un transistor.

A eso se suman los polímeros para fotónica, que tienen pérdidas muy bajas de señal pero son difíciles de manejar cuando un mismo equipo se usa para procesos distintos, y el vidrio: los sustratos transparentes, como los de las gafas inteligentes, contienen elementos perjudiciales para fabricar transistores.

La solución que describe Van Gils es dividir el proceso. El front-end —altas temperaturas, modificación de propiedades del silicio— se queda en Bélgica; las obleas viajan después a Málaga para el back-end, donde sí se podrán usar esos materiales. Es lo que imec llama una sala blanca virtual única: un centro aislado, complementario y no competidor. En palabras del propio director de imec Spain, en Málaga podrán hacer cosas que en Bélgica están totalmente prohibidas por el tipo de trabajo que se realiza allí.

Para un founder de hardware, fotónica o sensores, esto significa algo concreto: existirá una instalación europea donde probar combinaciones de materiales que hoy no tienen cabida en la infraestructura de referencia del continente.

¿Qué papel juegan ASML y China en el proyecto?

Málaga tendrá una máquina de litografía de ASML: un equipo de fotolitografía de ultravioleta profundo en seco a 193 nanómetros. No será lo más avanzado —la ultravioleta extrema de alta apertura numérica, la que se usa para escalar los transistores más pequeños, seguirá en Lovaina—, pero Van Gils subraya que desarrollar aplicaciones con equipos que no son los más punteros importa tanto a ASML como a imec, porque la mayoría de las máquinas que el fabricante neerlandés vende en el mundo son de ese tipo.

La relación con ASML dura más de tres décadas, pero no es exclusiva: imec ya tiene un equipo de litografía por nanoimpresión de Canon. Preguntado por el prototipo de fuente ultravioleta extrema que presentó una empresa emergente china, Van Gils respondió que sí evaluarían alternativas, aunque se declaró prudente por tratarse de un asunto ajeno a España.

Sobre China el mensaje es más duro: imec mantenía una colaboración muy estrecha con empresas y universidades chinas, y esa colaboración se ha reducido. Van Gils afirma que no le consta que siga habiendo alguna. Es el efecto de los controles de exportación de EEUU y Países Bajos y de casos como el de Nexperia.

El directivo también descartó que la I+D europea acabe fabricándose fuera del continente: sostiene que el verdadero riesgo sería quedarse fuera de una cadena de valor que abarca tres continentes.

¿Qué riesgos pueden retrasar el calendario?

El calendario oficial: obra hasta 2028, instalación de equipos hasta finales de 2029 y apertura prevista en 2030, según El Debate. Moncloa.com añade que las obras arrancarán en el primer trimestre de 2027 y que el complejo incluirá una sala blanca de 2.000 metros cuadrados y 60 máquinas para obleas de 300 milímetros, con una inversión superior a 600 millones de euros: 500 millones del Gobierno vía PERTE Chip y el resto de la Junta de Andalucía, que según Europa Press aporta 131 millones. El Debate detalla además que la unión temporal de empresas formada por OHLA, Sando e Itercon se encargará de la construcción por más de 168 millones de euros, con certificación ambiental LEED Gold como objetivo.

Van Gils identifica los cuellos de botella sin adornos. El suministro eléctrico está en la ruta crítica: la instalación necesitará más potencia de la que hay disponible hoy, así que se construirá una nueva línea eléctrica, y un retraso de cuatro a seis meses empujaría todo el proyecto. Los plazos de entrega de equipos son el segundo riesgo, porque dependen de la economía mundial y de las fábricas que se construyen en todo el mundo. El tercero es la contratación.

El precedente local no ayuda: El Debate recuerda que Diamond Foundry descartó una inversión millonaria en la provincia por problemas de suministro eléctrico.

¿Qué significa esto para tu startup?

Tres lecturas prácticas:

Si haces deep tech, fotónica o sensores: la puerta de entrada no es un formulario, son las universidades. El primer programa de Málaga se apoya en doctorandos y convenios académicos, así que la vía realista es entrar por un grupo de investigación español. imec declara unos doscientos convenios con universidades de todo el mundo y España quiere intensificar los suyos.
Si vendes servicios técnicos o componentes: cada una de las 60 máquinas arrastra contratos de mantenimiento, consumibles, metrología y servicios técnicos que, según Moncloa.com, hoy se contratan fuera de España. Ahí está el hueco para proveedores locales.
Si buscas financiación pública: el marco es el PERTE Chip, aprobado en mayo de 2022, y la Chips Act europea (Reglamento UE 2023/1781, en vigor desde septiembre de 2023), que busca duplicar la cuota europea del mercado mundial de semiconductores hasta el 20%. La Empresa Común de Chips cofinancia proyectos al 50% con los Estados miembros, y el Real Decreto 269/2026 fija una intensidad de ayuda máxima del 70% de los costes subvencionables para el programa UNICO Chips JU – I+D, dotado con 12,35 millones de euros.

Y una advertencia de contexto: Andalucía captó 1.364 millones de inversión extranjera directa en 2025, un 40% más que el año anterior, y en el primer semestre superó los 900 millones (+94,6% interanual), según los datos que el consejero Jorge Paradela citó en Europa Press. El dinero se mueve. El cuello de botella será el talento: Málaga ya expulsa perfiles técnicos por el precio de la vivienda.

Conclusión

imec en Málaga no es un anuncio más de los muchos que ha acumulado la ciudad. Hay presupuesto desglosado, un socio extranjero que no firma cheques en blanco y una fecha de obra. Lo que se juega España no es fabricar chips —eso seguirá en Asia y en Alemania—, sino quedarse con el eslabón del prototipado y, sobre todo, con la cadena de proveedores que arraigue alrededor. Para un founder, la ventana útil no se abre en 2030: se abre ahora, en los programas de doctorado, los convenios universitarios y los contratos de servicios que acompañan a cada máquina.