Circ, la startup de reciclaje textil de Inditex y Bill Gates escala a Europa

¿Qué es Circ y por qué está cambiando el reciclaje textil?

Circ es una startup de Virginia que lleva más de una década resolviendo el problema más persistente de la industria textil: cómo reciclar telas mezcladas sin destruir sus fibras originales. Fundada en 2011 por Peter Majeranowski e Ivelisse Rodriguez, la compañía desarrolló un proceso hidrotérmico patentado que separa las mezclas de algodón y poliéster en sus componentes básicos, algo que los intentos anteriores no lograban sin dañar uno de los dos materiales.

La empresa ha levantado un total de US$100 millones en financiación, con un respaldo que incluye a Patagonia (que lideró la ronda), Temasek, Taranis, Marubeni, Inditex y Breakthrough Energy Ventures, el fondo climático impulsado por Bill Gates. Esta combinación de inversores estratégicos y fondos climáticos refleja la convicción de que el reciclaje textil es una pieza clave para descarbonizar la moda.

El modelo de negocio es directo: Circ recolecta prendas usadas que no pueden ser revendidas ni reparadas, las procesa mediante su tecnología química y vende las fibras recuperadas de vuelta a hiladores, tintorerías y fabricantes de tejidos. Los clientes actuales que ya incorporan materiales de Circ en sus productos incluyen Allbirds, Zara y H&M.

La alianza con H&M: del laboratorio a las góndolas

En el marco de su 15 aniversario, Circ anunció su primera colección comercial con H&M: dos modelos de pantalones vaqueros para hombre confeccionados con fibras Tencel Lyocell a través de la tecnología Refibra. Estos jeans contienen un 30% de pulpa celulósica generada por Circ a partir de residuos textiles reciclados.

La cadena de suministro es compleja pero reveladora: Circ separa las mezclas de algodón y poliéster para producir pulpa celulósica y monómeros de poliéster. Esta pulpa se suministra a la austriaca Lenzing, principal productora europea de fibras celulósicas, que la convierte en fibras Tencel Lyocell mediante Refibra. Luego, AGI Denim transforma esas fibras en denim, que finalmente distribuye H&M.

«Esta comercialización demuestra que las fibras procedentes del reciclaje textil ya están preparadas para integrarse en las cadenas de suministro de las grandes marcas», señaló Majeranowski. Para Guillaume Thomé, director general de Circ France, este lanzamiento funciona como una prueba piloto que confirma «que las marcas están dispuestas a incorporar materiales reciclados en sus colecciones».

El precio final tiene un pequeño premium respecto a los jeans convencionales, pero las marcas comprometidas con la sostenibilidad lo absorben como parte de su estrategia de diferenciación. Matthew Dwyer, vicepresidente de huella global de producto de Patagonia, lo expresó claramente ante CNBC: «No sirve de nada ni de negocio salvar el planeta si solo construimos autos conceptuales».

La planta en Francia: US$500 millones para reciclar 70.000 toneladas anuales

El proyecto estrella de Circ es su primera planta industrial de reciclaje textil a textil en Saint-Avold, Francia, anunciada durante la cumbre económica Choose France. La inversión prevista es de US$500 millones (aproximadamente €430 millones al cambio actual), con capacidad para procesar 70.000 toneladas métricas de residuos textiles por año y generar 200 empleos directos.

La instalación producirá tres materias primas de alta calidad: pulpa de celulosa, ácido tereftálico purificado (PTA) y glicol monometílico (MEG). Estos materiales pueden reintegrarse directamente en cada nivel de la cadena de suministro de moda, eliminando la necesidad de petróleo virgen para producir poliéster.

Para la ingeniería del proyecto, Circ colabora con firmas globales como Worley, GEA y Andritz. La compañía ya presentó su expediente de autorización ambiental ante las autoridades francesas y aguarda las licencias correspondientes.

Las obras están previstas para iniciar en 2027, con una construcción de 18 meses seguida de una fase de pruebas de seis meses. La planta estará plenamente operativa en el segundo trimestre de 2029, un retraso respecto a la estimación inicial de 2028 provocado por la decisión de eliminar el vertido de efluentes del diseño original, lo que obligó a rehacer ciertas partes del proyecto.

En paralelo, Circ completó una ronda adicional de US$25 millones en 2025, liderada por Taranis y respaldada nuevamente por Inditex. La empresa cuenta actualmente con 15 acuerdos de colaboración con marcas y es reconocida por TIME, Fast Company y el Earthshot Prize. Además, opera como Certified B Corp.

El contexto: menos del 1% de la ropa se recicla en nuevas prendas

El desafío que Circ intenta resolver es masivo. La producción mundial de fibras alcanzó 113 millones de toneladas en 2021 y se proyecta que llegará a 149 millones para 2030. Cada año, más de 90 millones de toneladas de ropa se queman o terminan en vertederos.

El obstáculo técnico es claro: el algodón y el poliéster juntos representan aproximadamente el 77% del mercado textil global, y las mezclas de ambos (polycotton) son el estándar de la industria. Sin embargo, la tecnología de reciclaje convencional no puede separar estas combinaciones sin destruir uno de los dos componentes.

De ahí que, según múltiples fuentes ambientales, menos del 1% de la ropa se recicle efectivamente en nuevas prendas. Al mismo tiempo, la moda rápida genera entre el 4% y el 10% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. La presión regulatoria y de consumidores sobre las marcas para adoptar prácticas circulares crece constantemente, y los inversores están poniendo capital en soluciones escalables.

¿Qué significa esto para tu startup?

El caso de Circ ilustra varias lecciones aplicables a funders que operan en cleantech, deeptech o economía circular:

1. La tecnología debe funcionar antes de escalar. Circ pasó más de una década desde su fundación (2011) hasta lograr su primer producto comercial con marcas top. No buscó financiamiento para vender promesas; construyó un proceso patentado, validó con clientes reales y luego escaló. Si tu startup resuelve un problema técnico complejo, prioriza la demostración sobre la narrativa.

2. Los inversores estratégicos valen más que el dinero. Inditex, Patagonia, Temasek y Marubeni no solo aportaron capital: abrieron puertas a cadenas de suministro reales. Un founder debe buscar inversores que sean también clientes potenciales o socios de distribución. Eso reduce el riesgo de comercialización y acelera la adopción.

3. La regulación puede cambiar tu cronograma, pero también tu ventaja competitiva. El retraso de Circ en Francia por eliminar el vertido de efluentes muestra que los requisitos ambientales pueden impactar plazos. Pero esa misma decisión fortalece el argumento de venta: una planta sin vertidos es un producto más vendible en un mercado cada vez más regulado. Anticípate a las normas, no las sufras.

4. El reciclaje textil es un mercado infrautilizado. Con 90 millones de toneladas de ropa desechada anualmente y menos del 1% reciclada en nuevas prendas, cualquier solución que logre escalar opera en un campo prácticamente virde. Si tu startup trabaja en materiales sostenibles, logística inversa o gestión de residuos industriales, hay capital disponible y demanda urgente.

Acciones concretas para founders:

• Identifica si tu sector genera residuos subvalorados que podrían convertirse en materia prima. El polycotton era un problema hasta que Circ le encontró valor.
• Busca inversores que tengan exposición directa a tu mercado objetivo. Un VC que invierte en moda sostenible puede conectarte con Zara o H&M de forma que un fondo genérico nunca lo haría.
• Diseña tu propuesta considerando la regulación futura, no la actual. Las plantas de reciclaje enfrentarán estándares cada vez más estrictos sobre vertidos y emisiones; integrar eso desde el día uno reduce costos de adaptación posterior.

Fuentes

• Circ, la startup socia de Inditex y Bill Gates, se alía con H&M y proyecta una inversión de 430 millones
• Allbirds, H&M, Zara use recycled yarn from Circ, backed by Patagonia
• Circ France