Formation Bio, la farmacéutica con IA, levanta US$600M

Formation Bio y los US$600 millones que apuntan a los ensayos clínicos

Formation Bio reunió US$600 millones para un nuevo fondo dedicado exclusivamente a comprar o licenciar medicamentos estancados y empujarlos a través de los ensayos clínicos con ayuda de inteligencia artificial. El vehículo, llamado Formation Bio Drug Development Accelerator Fund, fue anunciado a fines de octubre y busca adquirir entre 10 y 15 programas de fármacos en los próximos tres a cinco años.

La tesis de Benjamine Liu, cofundador y CEO de la compañía, va a contramano del relato dominante del sector. Mientras la mayoría de las startups de biotecnología con IA compite por descubrir moléculas nuevas, Liu sostiene que el verdadero cuello de botella ya no está en el descubrimiento, sino en demostrar que esos fármacos funcionan en pacientes reales.

"Cada vez se descubren más fármacos eficaces, y el principal obstáculo es demostrar su eficacia en la práctica clínica", explicó Liu a Forbes. "Esto nos permite realizar más pruebas".

Leíste lo que hace la IA. ¿Y en tu negocio?

Un agente de IA puede quedarse con parte de tu día: ordenar lo pendiente y pedirte el OK antes de actuar. El Kit «tu mano derecha con IA» trae un video de 11 minutos y una ficha para dejar al tuyo trabajando. CAR está cerrada por ahora; al anotarte, te avisamos cuando abra.

👥 Quiero el Kit →

Para un founder, la lectura es directa: el capital no siempre premia la innovación más vistosa, sino a quien resuelve el paso más caro y lento de la cadena.

¿Por qué los ensayos clínicos son el verdadero cuello de botella?

Los números del sector explican la apuesta. Según Farmaindustria, la probabilidad de que un fármaco que entra en la primera fase clínica llegue a comercializarse no alcanza el 10%, y el proceso completo toma en promedio entre 10 y 12 años. La propia industria maneja alrededor de 8.000 medicamentos en investigación, pero solo unos 40 llegan al mercado cada año.

En la fase 2, el filtro sigue siendo brutal: según Forbes, apenas el 30% de los fármacos que llegan a esa instancia tiene éxito. Es exactamente el tramo donde Formation Bio concentra su estrategia. La compañía adquiere o licencia programas de fase 1 y fase 2, priorizando activos con un camino claro hacia la prueba de concepto clínica, y apunta a hitos clínicos relevantes dentro de los 2 a 4 años posteriores a la adquisición.

El atractivo económico es doble. Por un lado, estos activos se compran baratos porque el riesgo de fracaso es alto. Por el otro, cada día de retraso en un ensayo clínico puede costar millones de dólares, así que acelerar el proceso tiene un valor enorme. Liu afirma que la tecnología que la empresa perfeccionó en la última década le permite llevar adelante ensayos hasta un 50% más rápido.

El modelo hub-and-spoke: una empresa por medicamento

La estructura del fondo es tan interesante como su tesis. Formation Bio actúa como general partner a través de una subsidiaria de propiedad total y aportó capital propio junto a los limited partners, que según el comunicado de la compañía incluyen fundaciones de investigación, endowments institucionales, hospitales y organizaciones filantrópicas.

Cada programa financiado vive en una entidad corporativa independiente, apoyada por la organización de desarrollo de Formation Bio. Así, la economía de cada activo queda separada y el capital se dirige al desarrollo clínico en lugar de duplicar infraestructura operativa en múltiples compañías.

Liu lo explicó con claridad: crear un fondo independiente en lugar de financiar adquisiciones con el balance de Formation Bio permite obtener capital a un costo menor sin diluir a los accionistas actuales. Y si un tratamiento tiene éxito y se vende, se licencia o llega al mercado, ganan tanto los desarrolladores originales como los inversores del fondo y la propia compañía.

Es una variante del modelo que ya exploró Aditum Bio, la firma que Liu creó en 2019 junto al exCEO de Novartis Joe Jimenez. Según Forbes, un fármaco de Aditum que aumentaba la masa muscular magra terminó en manos de Eli Lilly en 2023 por hasta US$1.900 millones.

De Trialspark a una valoración de US$1.800 millones

Formation Bio no nació con esta estrategia. Liu y Linhao Zhang fundaron la empresa en 2016 bajo el nombre de Trialspark, como un proveedor de servicios que gestionaba ensayos clínicos para terceros. Recién en 2021, cinco años después, sintieron que tenían la experiencia para construir su propia cartera de fármacos.

Desde entonces la compañía recaudó un total de US$615 millones de inversores como Andreessen Horowitz, Sequoia, Thrive Capital, John Doerr (presidente de Kleiner Perkins) y Sam Altman, de OpenAI. Con ese respaldo alcanzó una valoración de US$1.800 millones.

Antes de lanzar el fondo, ya había adquirido o licenciado cinco tratamientos, entre ellos uno para la osteoartritis de rodilla y otro para la colitis ulcerosa. El nuevo vehículo ya obtuvo licencias para otros dos medicamentos cuyos nombres Liu prefirió no revelar, y explora oportunidades en salud musculoesquelética, oftalmología y enfermedades neurológicas y psiquiátricas.

En julio, la compañía nombró a Michael Ehlers como director científico y responsable de I+D. Ehlers venía de ocupar cargos de alto nivel en la industria farmacéutica: fue vicepresidente ejecutivo de I+D en Biogen, socio emprendedor de MPM Impact y director científico de neurociencia en Pfizer. A lo largo de su carrera participó en la aprobación de 6 medicamentos y logró que 40 programas de investigación avanzaran a ensayos clínicos.

¿Qué significa esto para tu startup?

La jugada de Formation Bio deja tres lecciones que trascienden la biotecnología.

1. Busca el cuello de botella, no la parte glamorosa. Todo el ecosistema miraba el descubrimiento de fármacos porque es lo más atractivo. Liu miró la etapa donde fracasa la mayoría y donde nadie quería poner capital. Si tu sector tiene un paso caro, lento y poco sexy que todos evitan, ahí puede estar tu ventaja competitiva.

2. Diseña una estructura de capital que no te diluya. En lugar de levantar una ronda gigante para el balance de la empresa, Formation Bio creó un vehículo separado con sus propios inversores y una entidad por activo. Si tu startup maneja varios proyectos con perfiles de riesgo distintos, separar la economía de cada uno puede atraer capital que no entraría a la estructura madre.

3. Juega con las probabilidades, no con la certeza. Liu asume que la mayoría de sus apuestas fallará. "Esperamos acertar tres de cada diez, pero incluso si acertamos una de cada diez, aún podemos duplicar nuestra inversión", dijo a Forbes. Un modelo de negocio que funciona con una tasa de acierto baja es mucho más robusto que uno que depende de ganar siempre.

Conclusión

Formation Bio apuesta a que la IA transformará el desarrollo de fármacos, no solo su descubrimiento. Con US$600 millones frescos, un modelo de capital eficiente y un equipo que combina experiencia farmacéutica con infraestructura tecnológica, la compañía quiere demostrar que rescatar medicamentos olvidados puede ser un negocio escalable. Liu ya anticipó que espera que este fondo sea el punto de partida para lanzar otros similares: "Creemos que es una estructura única que será fundamental a medida que la IA transforme el descubrimiento de fármacos".