Drogue: US$20M para data centers con energía oceánica

¿Qué es Drogue y cómo genera electricidad con el calor del océano?

Drogue es una startup fundada hace seis meses en Washington, DC, que hasta ahora se había mantenido en silencio. Su propuesta: instalar data centers a bordo de barcos y alimentarlos con la diferencia de temperatura del océano. La compañía confirmó a TechCrunch que ya levantó US$20 millones, con respaldo de XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC y Slow Ventures, entre otros.

El sistema funciona como una bomba de calor al revés. Una bomba de calor usa electricidad para mover calor de un lugar a otro; el sistema de Drogue hace lo contrario: usa una diferencia de temperatura para generar electricidad. Primero toma agua cálida de la superficie para enfriar los servidores. Ese calor residual hierve amoníaco, un químico que se convierte en gas a -28 °F. El gas pasa por una turbina que produce electricidad y después entra a un condensador, donde agua extraída a 1.000 metros de profundidad —a unos 4 °C de temperatura promedio— absorbe el calor y lo devuelve a estado líquido. El amoníaco vuelve al inicio de un circuito sellado y el ciclo se repite.

La idea se conoce como conversión de energía térmica oceánica (OTEC, por sus siglas en inglés) y se desarrolló por primera vez en la década de 1950.

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¿Por qué un data center flotante y no uno en tierra?

El argumento de Sam Sipe, cofundador y CEO, es de tiempos, no de tecnología. «La industria de data centers es un juego inmobiliario, así que juegan con plazos de 8 a 10 años, incluyendo la interoperabilidad con las utilities y los operadores de red», dijo. «La demanda de IA creció 10 veces en solo los últimos tres años. Es completamente incompatible».

Ese desfase está documentado. Según un análisis de Reuters sobre datos de utilities y operadores de red, las solicitudes de conexión de grandes consumidores —mayoritariamente data centers— superan los 700 gigavatios en partes del Medio Oeste, el Atlántico medio y el sur de Estados Unidos, más de diez veces las estimaciones actuales de consumo del sector. En Texas, las solicitudes para conectarse a la red de ERCOT pasaron de unos 48 gigavatios desde 2023 a más de 474 gigavatios.

El resultado son cuellos de botella. Texas congeló nuevas conexiones de data centers y lanzó una auditoría para separar los proyectos reales de los especulativos. Exelon recortó su estimación de demanda de alta probabilidad cerca de un 40%, hasta 11 gigavatios, después de empezar a exigir garantías más estrictas. Y en PJM Interconnection, la mayor red del país, el crecimiento de la demanda de data centers impulsó un aumento de US$29.400 millones en costos de capacidad para hogares y empresas a lo largo de las últimas subastas, según el monitor de la red, Monitoring Analytics.

Para un fundador que necesita cómputo, la lectura es directa: el recurso escaso ya no es la GPU, es la energía conectada a la red.

OTEC: probada en 1979, nunca comercializada

Sipe no inventó nada. La OTEC ya generó electricidad neta en Hawái en 1979, y plantas posteriores en Hawái, Japón y otros países demostraron más configuraciones operativas. La planta hawaiana de Makai incluso inyectó electricidad a la red de una utility estadounidense. Pero la progresión comercial esperada —plantas más grandes, pedidos repetidos, equipos estandarizados— nunca llegó, según un análisis de CleanTechnica publicado en octubre de 2026.

El motivo es físico. Un motor térmico que opera entre agua a 25 °C y agua a 5 °C tiene un techo teórico de eficiencia de apenas 6,7%, y los ciclos reales quedan en un dígito bajo cuando se suman bombas, intercambiadores y cargas internas. Eso significa mover volúmenes de agua enormes: un diseño de referencia de 100 MW netos requiere unos 705 metros cúbicos por segundo de agua combinada, con un tubo de agua fría de unos 10 metros de diámetro y un kilómetro de largo, según la misma publicación.

La propia NOAA estima que una planta OTEC convencional de 100 MW podría mover entre 10.000 y 20.000 millones de galones de agua de mar por día, con un tubo de agua fría de unos 10 metros de diámetro que llega a 1.000 metros de profundidad, según New Atlas. Y un estudio de 2026 que modeló una planta OTEC de 100 MW netos obtuvo una eficiencia térmica de solo 3,75% en su mejor escenario, a 700 metros de profundidad.

Sipe sostiene que la manufactura cambió desde los años 80, sobre todo en tuberías e intercambiadores de calor. «Hablé con todos, básicamente los entrevisté y averigüé qué salió mal, qué salió bien, qué harían después. Y todos decían: esto funciona, es solo cuestión de levantar suficiente capital para construir algo lo bastante grande», contó.

¿Qué tan cerca está el primer prototipo?

Drogue diseñó un prototipo multimegavatio que se instalará en un barco oceánico tradicional y saldrá al mar a principios de 2028. Las versiones futuras se construirían sobre estructuras flotantes más parecidas a plataformas petroleras offshore. Cada embarcación viviría en el mar alrededor de una década.

La startup ya obtuvo «approval in principle» del American Bureau of Shipping, el organismo que fija y verifica estándares de seguridad para buques. Ahora está en proceso de comprar su primer barco para empezar a construir el prototipo.

El concepto tiene un paralelo explícito: el plan de Elon Musk de data centers orbitales. La lógica es la misma —buscar una fuente de energía barata y llevar el cómputo lo más cerca posible de ella—, con una diferencia: Drogue no necesita cohetes, solo un barco.

¿Qué significa esto para tu startup?

Modela la energía como riesgo, no como supuesto. Si tu roadmap depende de capacidad de cómputo en un mercado con interconexión saturada, el plazo de conexión puede medirse en años. Antes de firmar un contrato de cómputo, pregunta explícitamente por la fuente de energía y si ya está conectada o solo proyectada.
Mira más allá del precio por hora de GPU. El costo real incluye el riesgo de que la capacidad no llegue. Los recortes de demanda que, según Reuters, aplicaron Exelon y AEP Ohio muestran que buena parte del pipeline anunciado nunca se construye.
Vigila la categoría, no solo a Drogue. Si el prototipo sale al mar a principios de 2028, aparecería un tipo de proveedor de cómputo que no compite por terreno ni por conexión a red. Para startups con operaciones en zonas costeras de LATAM o España, es una categoría a monitorear, aunque hoy no haya nada contratable.

Los riesgos que el pitch no resuelve

La eficiencia baja no es un detalle: obliga a construir infraestructura marina masiva por cada megavatio útil. Un competidor con una propuesta parecida, Optimal Transit, cotiza su embarcación de 100 MW en unos US$587 millones y planea una ronda Serie B en 2027 para financiar producción, según New Atlas. Es decir, nadie ha demostrado todavía el costo real por megavatio de esta arquitectura a escala.

También queda por ver cómo se comporta un tubo de agua fría de un kilómetro bajo corrientes, tormentas y corrosión durante una década, y si el ciclo cerrado de amoníaco mantiene su rendimiento con el mantenimiento disponible en alta mar.

Conclusión

Drogue no está vendiendo una tecnología nueva: apuesta a que la manufactura moderna puede revivir una idea de los años 50 justo cuando la demanda de cómputo desbordó la capacidad de las redes eléctricas. Los US$20 millones y el respaldo de inversores como Toyota Ventures compran tiempo, no certeza. El prototipo de 2028 será la primera prueba real de si el océano puede ser, además de una fuente de energía, una ubicación viable para la infraestructura de IA.

Para un founder, la lección es menos exótica de lo que parece: cuando el cuello de botella de tu sector se mueve de la tecnología al insumo básico —en este caso, la electricidad—, aparecen modelos de negocio que antes no tenían sentido. Vale la pena preguntarse cuál es el insumo que hoy limita tu propio crecimiento.